— Макс, Макс…
Узнав голос Седого, он открыл глаза — значит, все-таки удалось немного вздремнуть.
— Отдохнул? Сможешь вести лодку?
— Конечно! — зверобой энергично кивнул.
— Тогда садись на мое место, а я пару-тройку часов подремлю.
Уступив Максиму румпель, Седой перебрался к гребцам.
— Повезло нам с ночью — небо светлое. Но если что, сразу буди.
По небу разливался переливающийся призрачный свет, который Седой и те, кто постарше, называли «северным сиянием». Почти всем на Заставе нравилось смотреть на загорающиеся в темном небе блуждающие огни, хотя сам Макс ничего красивого в них не видел. Они напоминали ему пылающие волны, скатывающиеся с горящего неба на беззащитную землю. Вот и Ванойта называл загорающийся в вышине свет «небесным огнем» и всякий раз при виде разноцветных всполохов озабоченно хмурился. Но разгоревшийся в небе «огонь» освещал путь их охотничьей лодке, тут Седой оказался прав — в этом им действительно повезло.
Глядя, как кормщик устраивается на скамье гребцов, Макс неожиданно спросил:
— Вы не знаете, куда прошлой ночью выходил Ванойта из пещеры?
Тот резко повернулся:
— А он куда-то выходил?
Макс пожалел о своем вопросе, но и обманывать Седого тоже не хотелось. Он неопределенно пожал плечами:
— Не уверен, просто ночью я его в пещере не видел.
Седой нахмурился:
— Надо будет разобраться.
Макс не стал ничего отвечать. Он с большим уважением относился к кормщику. Впрочем, как и к Ванойте, и сейчас искренне пожалел старика. Слишком грозно прозвучало последнее обещание Седого.
О чем бы тот не думал, но многочасовое управление лодкой утомило даже бывалого кормщика, и вскоре чуткий слух Макса уловил свистящее похрапывание Седого. Почти сразу к нему подсел Ванойта. Чувство неловкости усилилось.
Старик долго молчал, посасывая свою погасшую трубку, — не иначе собирался с мыслями. Наконец вынул трубку изо рта и, указав на наполняющие лодку куски моржовой туши, сказал:
— Много еды. Хорошо.
Морщинистое лицо Ванойты, как обычно, ничего не выражало, но голос звучал совсем не радостно.
— Теперь до конца зимы точно хватит, — уточнил Макс.
— Хорошо, — повторил старик тем же печальным голосом, потом повернулся к Максиму и неожиданно быстро зашептал ему прямо в лицо: — Нельзя возвращаться! Обещай, что никогда не вернешься назад! И другим не позволишь! Никому не позволишь!
Макс брезгливо отодвинулся и попытался отгородиться от наседающего ненца ладонью. Изо рта старика несло тухлятиной, а может, и чем-то еще.
