— Не могла устоять! — Девочка пожала плечами. Макс глупо заморгал. — Разве часто увидишь первокурсника, который дрыхнет на пляже с сэлки?
— Лучше извинилась бы! — фыркнул второй морской котик, вздрагивая жировыми складками.
— Ну, ладно. Извини…э — э… как тебя зовут? — Она выжидательно подняла брови.
— Макс. Макс Макдэниелс. Ничего страшного. Просто я не ожидал. — Он повернулся к котикам. Те, мигая, смотрели на него. — Вы меня тоже извините.
— Мы все понимаем, — проворчал один сэлки. — Ты спал. Мы тебя испугали. Я Хельга, а это моя сестра Фригга. Мы сэлки из Скандинавии. Ты так уютно устроился, что мы решили прилечь рядом и растопить жирок на солнышке.
Она громко шлепнула себя плавниками по животу.
— Ну, а я Джули Теллер, — представилась девочка. — Мистик первой стадии, главный фотокорр рованской газеты… Третий курс, — добавила она, увидев непонимающее лицо Макса. А тот не знал, что говорить, и готов был слушать только Джули. — Ты не против, если я использую этот снимок в газете?
— Э — э, наверное, нет…
Макс потянулся за футболкой. Вдруг он показался себе совсем маленьким и хилым.
— Спасибо! — радостно сказала девочка. — А ты откуда?
— Из Чикаго.
— У — у! Классный город. Мы с родными туда ездили пару лет назад. Я из Мельбурна.
Макс продолжал на нее таращиться.
— Который в Австралии, — добавила она.
Макс глупо кивнул. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
— Что ж, — прочирикала Джули, — утренняя норма по фоткам выполнена! Рада была познакомиться, Макс! Пока!
Не успел Макс и рта открыть, как Джули ушла к туннелю, по пути кивнув гусыне Ханне, которая как раз ковыляла вместе с выводком к Максу.
По земле что — то тяжело хлопнуло.
— Пойду перехвачу рыбку. Приятно было познакомиться! — пророкотала Фригга и поползла к воде.
— Фригга! — с упреком воскликнула Хельга. — Нас же час назад кормили. Хватит лопать, ты и так огромная!
Сэлки сердито залаяли друг на друга и вдруг без всплеска ушли под воду.
Макса кто — то клюнул в икру. Он обернулся и увидел Ханну с гусятами.
— Привет, привет! — взволнованно протараторила Ханна. — По Убежищу ходят слухи, что ты свободен и можешь посидеть с детьми. Правда?
— Ой. Ну да, могу, — ответил Макс. — Лимриллы ночные звери, так что…
— Замечательно! Мне давно пора взбить пух, и одна дриада пообещала сделать это бесплатно. Присмотришь за ними пару часиков?
Ханна повернулась и обвела гусят крылом. Те загоготали.
— Сюзи, Бобби, Уилли, Милли, Хэнк, Хонк, Нина, Тина, Мейси, Лилиан, Мак и Крошка Рей. Гусята, слушайтесь Макса! Я мигом!
