— Не бойся, Петя. Поймаем мы его. Ты вырастешь, а он все в тюрьме будет сидеть. В какую сторону он пошел?
— Туда! — показал мальчик на левый берег реки. — Через греблю. Тикав и все оглядывался. Два раза кулаком мне погрозил.
— Ну, спасибо тебе, Петя.
— Вы уходите, дядя? А як же я?
— Мы скоро вернемся. Через час или два. Вместе с парубком. Покажем тебе его во всей красе, Связанного.
— Я боюсь, дядя.
— Ничего с тобой не случится, честное благородное, Он уже далеко отсюда.
— Я пойду с вами.
— Мы теперь шагом не пойдем. Рысью. Галопом. Не успеть тебе.
— Успею! Я бегаю швыдче зайца. Возьмите, дядя!
— А твои коровы как?
— Та нехай они пропадуть, распроклятые. Замучили. Не прогоняйте, дядя!
Смолин прижал к своей груди нечесаную беленькую головку пастушонка.
— Понимаешь, хлопче, какое дело… Солдаты мы. Воевать будем. Не имеем права тебя под вражьи пули подставлять.
— Не турбуйтесь. Я и сам не подставлюсь. Научился. Через наше село вся война прошла.
— Нет, Петя, не надо рисковать. Лучше подожди нас здесь. Даю тебе честное благородное: ничего с тобой не случится.
— Боюсь. Убьют, — заплакал мальчик.
Что делать с беднягой? Запугали. Нельзя оставлять его одного. Умрет от страха. Эх, была не была!..
— Ладно, Петро. Следуй за нами. И ни в коем случае не выскакивай вперед. Падай на землю, если услышишь выстрелы. И вообще, будь ниже травы, тише воды.
— Буду, дядя!
— Ну как, Алеша, отдохнул? — спросил Смолин у напарника.
Бурдин молча кивнул и поправил автомат, висевший на шее.
— Ну, а ты, псина?
Дыхание у собаки ровное, будто и не пробежала десяти километров. Сидит, вздыбив шерсть на могучей холке. Голову держит высоко. Уши торчат. Коричневые глаза, полные напряженного внимания, пристально смотрят на хозяина. Смолин смеется, треплет собаку.
— Ну, чего ты уставился на меня, как дурень на писаную торбу? Чего ждешь? Не понимаешь обстановки? Что тебе не ясно? Почему зря бегали? Не зря. Сейчас ты убедишься. Пошли!
Аргон сидел спокойно до того, как было произнесено слово «пошли». Оно прозвучало для него как команда. Вскочил, рванулся вперед, натянул поводок.
— Тихо, псина, тихо! — Смолин взглянул на мальчика. — Петя, покажи, где ты встретился с этим…
Пастушонок выбежал вперед, но Смолин схватил его, удержал.
— Стой на месте. Покажи направление.
Мальчик указал рукой в сторону кустов и речки.
Смолин подвел Аргона к берегу. Опустился на колени, стал внимательно осматривать росную луговину. Молодая трава всюду была дымчато-зеленой, и только у самой воды она резко выделялась темной узкой полоской. След тянулся вверх по течению реки. Ни одного отпечатка ноги парашютиста не осталось на твердой земле. Ничего, и так все ясно. Смолин подвел Аргона к невидимой тропе и энергично скомандовал:
