В одном из них мы, охотники, нашли себе пристанище. Разожгли костер. Варим кулеш с кабанятиной. Творим грибную жареху. Согреваемся чаркой и вспоминаем все свои удачные и неудачные выстрелы и с гордостью поглядываем на кабанью тушу, лежащую поодаль от костра. Представляешь? Вот жизнь! Сам себе, брат, завидую. Люблю охотиться. Двое или трое суток подряд, без сна и еды, могу бродить по горам и долам, болотам и чащобам. В нашем доме в охотничий сезон никогда не переводится дичь: утки, гуси, зайцы, дикие козы. А в такое время, осенью — и мясо диких кабанов. Приедешь к Новому году, так я тебя копченой грудинкой угощу. Могу и целый окорок выложить на стол. Вот какой я удачливый охотник!
Знаю, ты качаешь головой и усмехаешься: не в охотнике, мол, дело. Правильно, угадал! Места у нас особенные, не всякому доступные, богатые всякой дичью и зверьем. Было б только ружье и уменье стрелять.
Ну, ладно, бросаю свою неразборчивую писанину. Кулеш поспел — пахнет так, что голова кружится. Плащ-палатка раскинута, и на нее выложены ложки, вилки, ножи, хлеб, огурцы, цыбуля. Начинаете я пир.
Понюхай эту мою цыдульку — она вся пропиталась дремучим лесом, медвежьей берлогой, дымом охотничьего костра. Завидуй, брат!
На энской заставе оскандалился сержант Канафьев, опытный следопыт, ближайший сосед Смолина. Его прославленная Трещотка, поставленная на свежий след нарушителя, долгое время крутилась на месте, петляла, бросалась туда-сюда и в конце концов привела пограничников на крестьянский двор, к проволоке, на которой, гремя цепью и хрипло лая, метался огромный, лохматый кобель.
— В чем дело, сержант? — спросил начальник заставы, капитан Бакрымов. — Куда вы нас притащили?
— Виноват, товарищ капитан. Сбился со следа. Разрешите вернуться?
— Возвращайтесь! Эх, Канафьев, Канафьев. Не ждал от вас такого…
— Да я и сам не ждал, товарищ капитан. Подвела Трещотка. Не пойму, что с ней. Наверное, пустовка.
— Нечего на собаку взваливать свое разгильдяйство. Она — ваше зеркало. С вами, сержант, что-то случилось, а не с собакой. Потеряли драгоценное время. Дали возможность нарушителю оторваться. Он сейчас, может быть, уже добрался до станции или вышел на шоссе и на попутной удрал на восток.
— Догоним, товарищ капитан! Нам бы только след взять. Разрешите действовать?
— Вперед! Не переводя дыхания.
Вернулись назад, к границе, к истокам следа и попытались распутать клубок с самого начала.
Сержант тычет собаку носом в рыхлую контрольно-следовую полосу и сорванным, отчаянным голосом подает Трещотке команду:
