Солдаты оценили шутку и рассмеялись.
— Интересно! Кто — кого! Ну-ка, давай, давай, Сашок. Становись на четвереньки.
— Ничего, я и так, в полный рост справлюсь.
Это были последние шутливые слова за все последующие часы поиска.
Он начальственным глазом посмотрел на молодых пограничников и спросил:
— Как вы думаете, товарищи, случайно или не случайно нарушитель сунулся именно сюда, на наш участок?
Солдаты смущенно молчали.
— Малинин, вы, кажется, самый смелый. Давайте говорите.
Ефрейтор покраснел и попытался ответить.
— Не случайно, товарищ старшина.
— Так. Хорошо. А почему вы так думаете? Давайте доказывайте, почему он перешел границу именно здесь, а не правее или левее?
— На этом участке низина и болотные места. Они и в хорошую погоду плохо сохраняют следы, а после дождя и вовсе ни единого отпечатка не обнаружишь.
— И что из этого следует?
— Нарушитель хорошо знает границу и прилегающую местность.
— Так. А еще?
Солдат Рябов поднял руку. Смолин кивнул ему.
— Он долго ждал непогоды: когда земля окончательно оттает после морозов, насквозь пропитается водой и превратится в болото.
— Совсем правильно. А еще?
Рябов молчал. Его могучие руки сжимали автомат так, что побелели пальцы.
— Больше ничего не могу сказать, товарищ старшина.
— Ладно. А вы, Доронин, можете добавить что-нибудь?
Солдат, огромного роста, румянощекий, белобровый северянин, уверенно сказал:
— Могу, товарищ старшина. Я думаю так. Нарушитель не новичок. Бывалый. Нахальный. Настырный. Знает, как охраняем мы границу, как преследуем.
— Верно! Я тоже так думаю. Обратите внимание на контрольно-следовую полосу. Видите, все отпечатки, хотя он прошел недавно, уже затянулись водой, стали «слепыми». Ничего нельзя понять, кто и как, в какой обуви прошел, Это не случайное совпадение — весенняя непогода и прорыв. Нарушитель рассчитал, где, когда и как следует идти. Значит, вывод Доронина совершенно правильный. Ну, теперь мы знаем, какого зверя будем преследовать. И соответственно должны быть готовы… Малинин, ты, кажется, хочешь что-то сказать…
— Хочу, товарищ старшина. Как же мы будем преследовать, если он не оставил следа? Нужна собака, а ее нет. На этого несмышленыша, — он пренебрежительно взглянул на Грозного, — надежды мало.
— На Грозного совсем не надо надеяться. Он нам не поможет. Только на самих себя надейтесь. На свою выучку. На свои глаза, ноги, ум. Короче говоря, сегодня мы должны стать следопытами. В полном смысле слова. Плох тот пограничник, который не может без собаки пойти по следу нарушителя и догнать его. Нарушитель не по воздуху прошел. По земле. По нашей земле! Должен он где-нибудь оставить свои поганые следы. Их надо найти. Надо! Ясна задача, ребятки?
