Потихоньку нарастала паника. Военные патрули дежурили на улицах городов и дорогах. За разбой и кражи продуктов вешали на месте, без суда и следствия. Король, питавшийся по норме простолюдина, за зиму похудел на десять килограмм, хотя в его теле и раньше не было ни капли жира. А караваны шли на восток.
Но уже всходили посевы скороспелых сортов, возвращались из северных морей китобойные экспедиции, пробивались через отроги Великих Гор обозы с рисом из страны Тай. Призрак Голода отступал. Медленно и неохотно, но отступал. И вспыхивала надежда в глазах еще недавно обреченных людей.
Караваны шли на восток.
* * *
Дальнейшее правление императора из рода Сенихов было сравнительно спокойным. Имея сильнейшую в мире армию, жестко подавляя любое инакомыслие в государстве, Кортрон царствовал достаточно долго и безбедно, пока в 965 году не был смещен своими сыновьями. Надо отдать им должное, смещенный монарх не был убит и даже заключен в тюрьму. Жил в королевском дворце и носил почетный титул «Старого Императора». Видимо, соблюдение внешних приличий было условием сохранения жизни волка, вырастившего своих палачей.
* * *
— Отец, но почему?
— Я уже стар, сын. Пришла пора. Не вечно же тебе сидеть за моей спиной.
— Но!..
— Так надо! Выполняйте, император! Это мой последний приказ!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
И салют мечом. От нового Императора Старому Императору…
* * *
Последняя легенда, связанная с Кортроном — изобретение им лекарства от чумы в 972 году. Понятно, что семидесятилетний «ученый» ничего изобрести не мог. Тем более, столь эпохальное открытие. Работала, как и обычно, группа способных ученых, чьи рабочие лаборатории располагались в подвалах имперской тюрьмы. Каким образом этим гениям удалось получить действенный препарат — загадка. Ясно одно, все получаемые зелья должны были проверяться на людях. Сотням, если не тысячам, людей привили чуму, чтобы проверить ненадежные снадобья. Тысячи граждан империи умерли в страшных муках, чтобы император Кортрон Первый присвоил себе славу еще и биологического гения.
* * *
— Я нашел! Нашел! Последний пациент выжил! Остался один эксперимент! Последний! Если получится!..
— Я рад, отец. Раз он выжил, значит, новый приговоренный не нужен. У нас больше нет преступников. Остались только мелкие воришки. Дороги Империи полностью очищены от бандитов…
— Плохо. Выживший не может заболеть вторично. Нужен здоровый человек.
— Тогда надо кидать клич. Добровольцы найдутся.
