— Ты чего? — склонился над ним Кудрявый.
Но тот не отвечал, только всхлипывал.
— Да что с тобой?
Кудрявый спустился в канаву и разглядел, что тот совсем голый, тощий и весь в грязи. Мальчик поднялся на четвереньки и начал говорить, перемежая речь всхлипами, как маленький:
— Они меня раздели, а шмотье спрятали, язви их душу, сукины дети!
— Кто? — спросил Кудрявый.
— Да вон те! — Несчастный поднялся на ноги и обратил к Кудрявому залитое слезами лицо.
Кудрявый бегом погнался за только что повстречавшейся ему ватагой.
— Эй, вы! — крикнул он издали.
Ребята остановились и разом обернулись к нему.
— Чего у парня одежу спрятали? — решительно, хотя еще миролюбиво начал Кудрявый.
— Да она у него под рукой, — весело отозвался один из них. — Пускай поищет хорошенько!
Кудрявый пошел на попятный: ни у него, ни у ребят не было настроения заводить ссору, ведь они из одного теста, не то что слюнтяй в канаве.
— Плюнь ты на него, он придурок, — посоветовал один и постучал указательным пальцем по лбу.
Кудрявый пожал плечами.
— Человек все же — не скотина.
Он счел свой долг защитника слабых выполненным, тем более что парень выбрался из канавы уже в штанах и обреченно рассматривал лохмотья, оставшиеся от майки. Веселая компания все не уходила. Один, прищурясь, уставился на Кудрявого.
— Чего глазеешь?
У парня были мясистые, потрескавшиеся губы и рожа уголовника, а черепушка маленькая, вся в завитках, точно кочан капусты.
— Иль мы знакомы? — спросил Кудрявый, приглядываясь к нему в свете фонаря.
— А то как же! — отозвался тот. — Вчера на Вилла-Боргезе познакомились. Я — Плут.
— A-а, извиняющимся тоном протянул Кудрявый. — Надо ж, я тебя и не признал. — Он подошел и протянул ему руку. — Куда это вы намылились?
— Да куда намылишься на пустой желудок? — сказал Плут, чем вызвал бурное веселье своей компании. — А ты?
Кудрявый поднял ворот куртки, поглубже засунул руки в карманы штанов.
— Да просто шатаюсь. Я ведь в бегах.
— Чего так? — усмехнулся Плут.
— Что я, дурак, сам в петлю лезть? Там меня живо сцапают. Нынче играл в ландскнехт в Тибуртино, а тут полиция, черт ее принес, — всех под гребенку. Язви их в душу, там ведь и Сырок был!
— Какой Сырок?
— Ну корешок, что был со мной вчера вечером… Теперь уж небось в камере.
— Я тоже в бегах, — сообщил Плут. — Домой дорога заказана. Меня там брательник сразу пришьет.
— Да как он тебя пришьет? — возразил ему кто-то. — Сказано тебе, загребли его в субботу!
— Помню, помню! — отозвался Плут. — Но с матерью мне тоже встречаться неохота, чтоб она сдохла!
