Основное внимание В. Каликинского сосредоточено на том, как его герою, в одночасье всё потерявшему, оказавшемуся на самом дне общества, удалось не только выжить, что в его положении было не так-то просто, но и сохранить себя как личность, завоевать авторитет и уважение у каторжан и начальства, стать влиятельной фигурой на Сахалине. Этому способствовали его смелость, природная стойкость, закалённая в военных походах, выдержка, находчивость, живой ум.
А ещё необыкновенное везение. Карл Христофорович волею судьбы оказался в нужное время в нужном месте, если, конечно, можно так сказать о сахалинской каторге. Дело в том, что её начальник, недалёкий, но амбициозный князь Шаховской, задумал проложить "тоннель под мысом Жонкьер[?] Шаховского нимало не беспокоило отсутствие необходимости в таком тоннеле. Главным было другое: рождённый от скуки и не без влияния винных паров прожект в своё время был представлен Александру Второму". Пути назад не было.
Как и следовало ожидать, затея оказалась на грани провала. Тоннель пробивали с двух противоположных сторон, но из-за инженерной ошибки проходчики разминулись. А до даты открытия тоннеля, которую князь сообщил в Петербург, оставались считаные дни. Спасти Шаховского от скандала и краха карьеры могло только чудо. И оно произошло: как раз в это время с очередной партией каторжан на Сахалин прибыл инженер, сапёр, понимающий в горном деле и фортификации, - Карл Ландсберг. Он быстро разобрался в чертежах и документах, понял, в чём просчёт и как его исправить. На четвёртые сутки встречные ветки тоннеля соединились. Пазл сложился.
После этого Карл Христофорович назначается архитектором-инженером, однако скоро убеждается, "что "пожалованная" князем должность ни в коей мере не является синекурой[?]
Здесь надо заметить, что "Легионер" - роман не только исторический и биографический. В. Каликинский предупреждает: "не все персонажи романа и описываемые в нём события - зеркальное отражение реальных. Стремясь к максимальной документальности, автор оставил за собой право художественного вымысла и логического допуска". Это, судя по всему, относится и к отношениям героя с влиятельными сахалинскими заключёнными - легендарными Пазульским и Сонькой Золотой Ручкой. Логически допустимо, что с ними у Ландсберга могли возникнуть проблемы.
"Иваны" (по-нынешнему воры в законе) с ведома Пазульского устраивают инженеру "испытание": тот должен помочь в убийстве надзирателя-садиста. Ландсберг, благодаря своей осторожности, точно выверенной линии поведения и, конечно, везению, "испытание" проходит без потерь. Не смог он отказаться и от "предложения" Соньки Золотой Ручки, полученного позже, когда он был уже не каторжанином, а ссыльнопоселенцем, успешно занимался коммерцией, женился, у него родился сын. Угроза семье и вынудила Карла Христофоровича согласиться участвовать в осуществлении плана шантажистки: найти ей замену - подходящую женщину, которая должна была после побега Соньки с каторги отбывать срок вместо неё. Механизм этой "жестокой тюремной обыкновенности" описан подробно и захватывающе[?]
