— Я знаю, — с трудом выговорил водяник. — Я потому и ушел из пруда.
— Из Мельничного, что ль? — насупился дед. — А ну-ка, пойдем, расскажешь.
Дом лесного деда прятался за пнём. В тепле Пузырёк размяк, перестал кашлять и успокоился. А после горячего молока даже засыпать стал. Старик спрашивал мало. Он сразу понял, в чём дело.
— Я должен сам посмотреть. Жди здесь.
Пузырёк не спорил. Подтянул под себя ноги, завернулся в шубу и уснул.
* * *
Лесной дед вышел из дома и принюхался.
Пахло врагом.
Что это за враг, лесовик не знал. В нём вдруг ожили древние чувства, доставшиеся в наследство от умерших деревьев и пересохших родников, а может, и вовсе принесенные ветром или залетевшие из снов.
Чем дальше лесовик уходил от дома, тем сильнее становилось беспокойство. На полпути к мельнице он наткнулся на Ирха. Волк терзал оленя. Самку. Кормящую.
— Ты взбесился? — охнул лесовик. — Иль ослеп?
— Мне нужна была кровь.
— Тебе нужна кровь, — недовольно повторил Пнюк. — А я теперь оленёнка ищи, выхаживай.
— Нет у неё оленёнка, — рассердился Ирх. — Я что, по-твоему, совсем без памяти?
Пнюк помолчал и тихо спросил:
— Кровь-то тебе зачем?
— А то ты не знаешь, — неохотно рыкнул Ирх.
Теперь Пнюк посмотрел на волка внимательнее. И увидел, что глаза у него лихорадочно горят, бока ввалились, и весь он словно постаревший, измотанный.
— Что случилось?
Волк устало ответил:
— Я попал в ловушку. Магическую. Еле выбрался.
— Кто осмелился напасть на тебя? И как он смог?
— Есть один, — оскалился Ирх.
— Что ему надо?
— Хочет проникнуть в замок.
— Но туда никто не может попасть!
— Он знает.
Пнюк помолчал и нерешительно спросил:
— А ты-то здесь причём?
— Когда-то я жил в замке. А теперь должен его охранять.
— Жил в замке? Он давно заброшен!
— Время течёт по-разному, Пнюк. Для тебя прошло сто лет, для меня — всего ничего. И для врага — тоже.
Ирх помолчал и добавил:
— По первому снегу какая-то человечка мешки к Замку везла. С магией. Его магией, я её за версту чую. Мешки я в болоте утопил. Вот он и решил меня извести, чтобы без помех к Замку пробраться.
— А человечку ты загрыз? — поежился Пнюк.
— Прогнал. Она не под своей волей шла.
— И что теперь?
— Иди домой, — мрачно посоветовал Ирх. — Пурга скоро поднимется, неужели не чувствуешь?
— Я хотел на мельницу…
— Зачем? — Ирх подобрался, как перед прыжком.
Пнюк рассердился:
— Пригаси свои безумные глаза! Везде тебе враги мерещатся. Прибежал водяник, рассказывал страшные вещи. Я хотел разобраться, что случилось.
