Тут вмешался Томек:
— Да ну, надоела игра. Пойдёмте лучше купаться.
— И нырять, — обрадовался Вилли. — Кто камень не достанет, тот девчонка!
И всё побежали на речку. Я — следом.
Конечно, я старался изо всех сил. Нырял до звона в ушах. А камень забрасывали всё дальше, дальше… Потом у меня пошла носом кровь. Вилли снова презрительно сплюнул. Кажется, все забыли, что я только что победил старших ребят в поединке.
Клавдиус забрал меня домой уставшего, с больной головой и распушим носом.
Всё это я рассказал Маркусу. И добавил:
— Зачем Клавидус таскает меня в деревню? Я не хочу туда, а он всё равно…
— Считается, что ребёнок должен играть со сверстниками. Чтобы у него были друзья, — объяснил Маркус. — Иначе вырастет не совсем нормальным.
— По-моему, это глупость, — буркнул я. — С такими друзьями врагов не надо.
— Верно, — засмеялся Маркус.
Я подумал и спросил:
— Почему они такие? Видят, что я слабее, и специально дразнят! Неужели им это приятно?
— Есть люди, которые любят обижать слабых.
— Но зачем?
— Тогда они кажутся себе сильными.
— Они просто дураки.
— И это тоже верно. Только люди разные бывают, всех не переделаешь.
— И что делать? — я растерялся. — Учиться нырять, бегать, доказать, что я сильный?
Маркус внимательно посмотрел на меня:
— Тебе никогда не стать таким выносливым, как деревенские мальчики. Они ведь приучены к труду. Соревнуйся в том, в чём они тебе не соперники.
— Это как?
— Ты ведь наверняка больше знаешь, верно? — улыбнулся Маркус.
Я понял. И дождался удобного момента.
Однажды мы пережидали на сеновале грозу. По крыше грохотал ливень, в маленькие окна почти не проникал свет. И я замогильным голосом начал:
— В тёмном-претёмном лесу…
Как они слушали! Они ведь не читали ни одной книги. Не умели, даже старшие. Я охрип и вымотался, как на турнире. А они просили:
— Ещё!
И Вилли не плевался, тоже слушал.
Потом ребята, у речки или в лесу у костра, садились в круг и просили:
— Максим, расскажи что-нибудь.
Больше они меня не дразнили. Да и я научился и плавать, и бегать, и по деревьям лазать. Не такая это хитрая наука.
С тех пор прошло два года. После того, как Маркус помог мне, мы часто разговаривали. Он рассказывал, как живут люди в городах, каких людей он встречал в путешествиях. Но о том, зачем он пришел к нам, Маркус не сказал ни слова. А я рассказывал ему всё. Обиды, мысли, сомнения. Маркус — не то, что Клавдиус. Никогда не поучал, не читал нотаций и не требовал что-то выучить. С ним было интересно. За два года мы ни разу не поссорились.
