— …с величайшим нашим удовольствием…
Предстоит не меньше сорока назначений. По три-четыре минуты на каждого — выступить вперед, выслушать любезное напутствие монарха… До Сэлда Харла очередь дойдет не скоро.
Тем временем канцлер добрался до конца первого абзаца:
— …наш верный подданный Сэлд Харл, помещик, лейтенант королевской гвардии.
Удар был сокрушительный, Сэлд едва устоял на ногах. Он даже не заметил поднявшегося вокруг шушуканья придворных.
Как, он первый?! Но ведь он рассчитывал посмотреть, как это проделывают другие.
На ватных ногах, они точно сами несли его, Сэлд направился к центру Зала. Поворот. Поклон. Пять шагов. Поклон. Четыре шага, подлиннее. Опять поклон. Теперь он оказался внутри раскаленного, залитого солнцем круга.
Тень? Неужели там сказано «Тень»?!
О Всемогущий Боже, Хранитель Ковчега!
Поклон королю, королеве, принцу, снова королю. Еще шаг. Смертельно бледный, потрясенный до глубины души, Сэлд остановился у края тронного возвышения.
Оролрон XX поднялся с трона, шагнул вперед. Король Тень следовал за ним.
О пронизывающем взгляде короля ходили легенды. Говорили, что никто в Ранторре не в силах выдержать его. Но Сэлд Харл, чья жизнь была в одну секунду разрушена до основания, оглушенный, оцепеневший, оказался исключением. Синие, словно сапфиры, глаза сверкнули перед ним — и Сэлд не дрогнул. Невелик подвиг для человека, без всякого предупреждения вдруг лишившегося избранной профессии, семьи, личной жизни, друзей. А его мечты о полетах… Все развеялось в прах.
Казалось, целую вечность длится поединок синих и черных глаз. Наконец король слегка приподнял брови, чуть усмехнулся.
— Как поживает Острый Коготь? — негромко спросил он.
— Хорошо, ваше величество.
Конечно, о нем разузнали все, что можно.
Король нахмурился, недовольный краткостью ответа. Интерес Оролрона XX к разведению орлов был общеизвестен, король славился своими познаниями.
— Он ведь сын Смертельного Удара и Небесной Кобылицы? На эту пару возлагались большие надежды, но вылупился лишь один птенец. Да и тот с таким норовом, что во всей гвардии только ты сумел справиться с ним.
Услышь Сэлд Харл подобный королевский комплимент пять минут назад, он очутился бы просто на седьмом небе от счастья.
— Это преувеличение, ваше величество. Но я действительно пытаюсь кое-чему научить его, обтесать немножко.
Оролрон моргнул и отвел глаза. На лице короля мелькнула улыбка, он еще понизил голос и добавил, явно не ожидая ответа:
