Вновь обретя способность соображать, Денис попятился и сел на дорожку, распугав воробьев.
- Меня здесь нет, - добродушно повторил старичок. - Я только образ. А на самом деле нахожусь в другом месте и выгляжу, конечно, не так. Поздравляю, ты выдержал проверку.
- Проверку? - Денис потряс головой. - Какую проверку? Сны - это проверка?
- Да. Стандартное испытание, экзамен. Механизм довольно прост...
- Откуда ты взялся, дед? - перебил его Денис, зная уже, что происходящее не сон, не розыгрыш и не бред, и что никакой это не дед, а тот самый, из видеофильмов про инопланетян. - Взялся я не отсюда, - все так же добродушно отозвался собеседник. - Думаю, для тебя, Денис Курбатов, это не самое главное - ты все равно не знаешь тех мест. Главное другое: мы предлагаем тебе стать защитником. Но не здесь, а в других местах, возможно, чем-то похожих на твои сны.
- Чего-чего? - ошеломленно выдавил Денис. - Каким защитником?
- Защитником тех, кто нуждается в защите. У тебя есть способности, у тебя должно получиться.
Денис некоторое время разглядывал заводские корпуса. Он все понял и принял, и больше не сомневался в реальности происходящего.
- Что мне с вашей тварюгой делать? - наконец хрипло произнес он. Она же там, на кухне у меня.
- Не беспокойся, ее уже нет. Она ведь тоже... образ своего рода, как и я. Позволь кое-что пояснить, предваряя твои вопросы. Обычно ведь интересуются одним и тем же.
- А что, кто-то уже согласился... в защитники?
- Да, многие. В частности, известные тебе Максим и Валерик. Сейчас мы занимаемся Сергеем. Итак, тебе предоставляется возможность перебраться в другое место. Куда именно - не имеет значения. Ну, допустим, на другой край Вселенной. Главное - это место обитаемо и там есть кого защищать. Так же, как есть и те, от кого нужно защищать.
- Надолго? - быстро спросил Денис, впиваясь взглядом в инопланетного собеседника.
Старичок неопределенно развел руками.
- Скорее всего, навсегда. Хотя, в принципе, возвращение возможно. Видишь ли, Денис, никто еще не пожелал вернуться. Никто. Мы предлагаем жизнь опасную - но интересную. И не один мир, а десятки миров.
"Мама... Сестренка... Оксана... - лихорадочно думал Денис. - А впрочем..."
И мама, и сестра жили своей жизнью. А Оксана... Что Оксана?.. Найдет свою половинку, свое счастье - мужиков хватает.
- Интересная жизнь, - продолжал искуситель, явившийся в образе невзрачного старикашки. - Рядом с тобой будут и другие. Максим, Валерик. И не только мужчины.
