- Да.
"Прошу зачислить меня в состав экипажа экспериментального
космического корабля "Звездный фрегат". И все. Остальное - дело "Лотоса". Он соберет всю необходимую информацию о пилоте-исследователе первого класса Ральфе Юханссоне, проанализирует все его сильные и слабые стороны, все плюсы и минусы его восьмилетней работы в космосе и даст свое заключение: достоин или нет пилот-исследователь первого класса, водитель исследовательского бота номер триста восемьдесят два "Парус" Ральф Юханссон быть одним из тех пятнадцати, что поведут "Звездный фрегат" в первую в истории человечества экспедицию к звездам. Каково бы ни было это заключение - положительное или отрицательное - в справедливости его не усомнится никто. "Лотос" - одна из немногих пока кибернетических машин, имеющих собственное имя, и имеет она его не зря.
Сергей подошел к нему, положил руку на плечо, заглянул в глаза.
- А как же Земля, Ральф? Одно дело - уходить на несколько месяцев, другое - на годы. Ведь ты вернешься через...
- Я знаю, Сережа, - прервал его Ральф. - Но где гарантия, что "Лотос" выберет именно меня? Ты думаешь, один я хочу получить место на "Звездном"?
- Дело же не в этом, Ральф!
Ральф опять подошел к прозрачной стене, скрестил руки на груди и задумчиво опустил голову. Повернулся к Сергею.
- Самое главное, Сережа, в том, что я вернусь. Рано или поздно, через пятьдесят или сто лет, но вернусь.
*
Вот ты какое, жилище хозяйки лесного холма... Ральф раздвинул ветви
и вышел на небольшую поляну, окруженную высокими, под облака, соснами. Холодно голубело небо и пар от дыхания таял в прозрачном осеннем воздухе.
"Зачем я здесь?" - спросил он себя. И не смог ответить.
Едва заметная тропинка - просто полоска примятой травы - вела к деревянному домику, приткнувшемуся на краю поляны под огромной сосной. Темные потрескавшиеся бревна, два маленьких окошка, затянутых прозрачной самозарастающей пленкой, крыша, покрытая такой же пленкой.
"Можно поверить, что это жилище бабы-яги", - подумал Ральф, подходя
к избушке. Он постучался в рассохшуюся деревянную дверь, прислушался. В избушке было тихо.
- Избушка, избушка, стань к лесу задом, ко мне передом, - тихо сказал
Ральф и обернулся, услышав шорох в кустах за спиной. - Чу, то ли зверь,
то ли человек...
Он пошел к кустам, не отводя взгляда от колышущихся веток. И
остановился.
- Здравствуйте, Ральф.
Девушка стояла у кустов, прижав к груди ворох веточек, усыпанных красными и желтыми листьями. Ральфу внезапно показалось, что он рассматривает картину. Небо, сосны, кусты, лесная поляна. И в центре девушка с ворохом веток. Красное и желтое на фоне белого пушистого свитера под подбородок. Узкие темно-синие брюки, у колена прилип сухой золотистый листок. Светлые волосы, зеленые глаза, мягкие черты лица. Легкая улыбка... или удивление... осуждение?
