Фактически своей победой я спасу еще и головы обоих инструкторов от петли. По местным обычаям, после этого жизнь полковника Этера Варго и капитана Лира Моора станет принадлежать мне. И этот долг они будут обязаны оплатить своей кровью, а то и жизнью, сразу же, как только мне понадобится их помощь. Так стоит ли настраивать ветеранов с колоссальным боевым опытом против себя, высказав сейчас собеседникам все, что я о них думаю? Возвращать долги ведь можно по-разному…
К тактическому полигону, почти правильному эллипсу, размерами две мили на четыре, со всех сторон окруженному высоким земляным валом, наша колонна подъехала в тот самый момент, когда из динамиков зазвучали сигналы наступления нового малого цикла по планетарному времени. Как говорится, точность — вежливость королей. Одновременно поступил входящий сигнал на коммуникатор от герольда.
— Господа офицеры, в соответствии с Кодексом, я обязан предложить вам возможность отказаться от поединка и уладить имеющиеся между вами разногласия мирным путем, — произнесла голографическая фигурка из объема экрана.
На столь «лестное» предложение, равносильное чистосердечному признанию всех предъявленных мне обвинений, я максимально вежливо заявил, что вообще-то никого на поединок не вызывал. Это меня вызвали. На вполне определенных условиях. Майор лейб-гвардии полка Его Величества Мивен Ламас также отказался улаживать дело миром. Правда, вообще без какого-либо объяснения причин.
Итак, формальности соблюдены. И освященный веками церемониал, предшествующий смертельной схватке, продолжил свое движение по накатанной колее. Выслушав наши ответы, герольд удовлетворенно кивнул, принял еще более официальный вид, чем в момент начала разговора, откашлялся и продолжил с умным видом вещать прописные истины:
— Поскольку конфликтующие стороны отказались уладить дело ко взаимному удовлетворению сторон, отменив поединок Чести, я, герольд Его Светлости Маруха Второго, Лорда Королевства Свободных… — Сидя перед голоэкраном, я с умным видом выслушивал бесконечную речь организатора поединка, изо всех сил борясь с зевотой. Похоже, тем же самым занимался и мой противник. А словесный поток все лился и лился…
Сообщив всем, кто хотел бы это услышать, краткие причины дуэли (естественно, никакой конкретики, только самые общие фразы), «голос Его Светлости» начал заново повторять для нас правила проведения данного поединка. Сопровождая каждый их пункт своими пространными комментариями.
