Процессия спускалась в подземелье по тёмной узенькой лестнице. Впереди шествовал охранник с фонарём, за ним — Король, далее следовали священник и стряпчий.
— Другие подземелья завалены продуктами, — комментировал стряпчий, — а в этом мы держим заключенных, поэтому в нём есть место.
— Заключённых? — переспросил Король.
— Ну да, преступников, — объяснил стряпчий.
— А тюрьмы у нас нет? — спросил Король.
— Есть, Ваше Величество, есть, — заверил стряпчий, — как же не быть! В ней у нас музей, кунсткамера. А заключённых перевели сюда, во дворец, чтобы всегда под рукой были. И по гуманным соображениям: преступникам во дворцах-то привычнее.
— Так все преступники здесь? — удивился Король.
— Здесь, — подтвердил стряпчий, — все четверо.
Спустились. Двое охранников приветствовали Короля отданием чести. Процессия двинулась по каменному коридору; по правую руку тянулись чисто убранные зарешеченные камеры — они были пусты. Король хотел ещё что-то спросить, но передумал и пошёл дальше.
— Да вы не волнуйтесь так, Ваше Величество, — заметил стряпчий. — Коронация — это ведь только формальность, традиция. Это как прививка от оспы.
Король кивнул.
Они оказались, наконец, в просторном подземном помещении — сыром, полутёмном, с низеньким потолком. Посредине возвышался сколоченный из досок помост, на котором стояла толстая деревянная кубышка. От помоста вдоль стен протянулся водосток.
Несколько человек теснились у стены, при появлении Короля они поклонились. Король кивнул головой — на лбу у него вдруг выступил пот.
— Жарко что-то, — пробормотал Король и шёпотом спросил: — Это кто?
— Это гости, — вполголоса ответил стряпчий, — ваши подданные. Вообще-то мы разослали приглашения всем гражданам, но сегодня рабочий день, так что явились только те, кто смог. А вон те четверо — заключенные, по закону именно они должны засвидетельствовать акт коронации.
В это время из затемнения появился человек в конусообразной маске с прорезями для глаз, забрался на помост и замер, скрестив руки на груди. Служка положил перед ним длинный чёрный футляр. Стряпчий вынул из портфеля ворох каких-то бумаг и, присев на край помоста, стал в нём рыться.
Король непонимающе оглянулся на священника. Тот был абсолютно спокоен.
— Вы готовы, Ваше Величество? — спросил он.
