И тут же снизу ударили сиденья. Невесомость превратилась в чудовищную перегрузку, от которой потемнело в глазах. Тима швырнуло вперед и вбок, что-то ударило в висок…
Хрип покалеченных пегасов, бьющихся в агонии…
Вихрь воздуха и пыли…
Лицо дракона, отпрянувшего от огня факела. Опаленные брови, зажмурившиеся глаза — всего на миг, но этот миг сделал бесполезной его нечеловеческую реакцию…
И удар.
Охотник влетел в дракона. Дракон уже сбросил человеческую личину, отдался своей второй сути — но даже эта сила его не спасла. Слишком быстро падал сверху Пегас, слишком сильный удар пришелся на мускулы дракона.
Оба рухнули на землю.
Только охотник был сверху. Тело дракона приняло на себя удар, смягчило его для охотника — пока внутри дракона ломались кости и рвались мышцы…
В руках охотника уже был меч.
Где-то у лошадей поднималась с земли принцесса. Кажется, она что-то кричала — но все потом, потом! Когда со зверем будет покончено.
А пока — меч в сердце твари.
На губах дракона вспучилась кровь. Золотистая драконья кровь, жаркая, как начищенная медь. И…
Не может быть…
Кажется, на этих позолоченных кровью губах играла улыбка?
— Ты думаешь, ты меня победил?.. — дракон все еще пытался говорить. И…
Да, на его губах была улыбка.
— Не думаю, — сказал охотник. — Знаю.
— Глупец… Дракона нельзя победить. Дракона можно только убить.
— Не вижу разницы.
Только…
Кажется — или в самом деле улыбка стала уверенней?
— Глупец. Ты заплатишь цену, о которой пока не ведаешь. Дракона можно убить, лишь заняв его место. Чтобы самому стать драконом…
— Расскажешь это в аду, словоплет! Удачи в пути.
Охотник сжал рукоять меча и провернул его. Чтобы наверняка. Все же это не человек, которому с лихвой хватило бы удара в сердце.
Это было непросто. Пришлось сломать ребра, разорвать мышцы груди… Но все же охотник провернул меч. Дракон дернулся, его тело выгнуло, натянуло, как струнку. Еще одна порция крови выплеснулась на его губы.
Но он все еще был жив:
— Это и есть ад, охотник… — Поволока беспамятства затягивала его глаза, и все же он еще бормотал. — Ад. Твой. Собственный. Преддверие. Начало. Только ты этого еще не понял… Но ты поймешь… Когда будет уже поздно…
Дракон засмеялся. Он смеялся, захлебываясь своей кровью, пышущей жаром золотистой кровью…
Пока меч не оборвал это. Голова покатилась прочь.
Охотник воткнул меч в землю и, прихрамывая, пошел к лошадям. К принцессе, замершей возле них. С бледным, как мрамор, лицом — но огнем жизни в глазах. Еще не верящей, что все кончилось…
