Желудок напоминал о пище, спекшиеся губы — о воде, глаза требовали покоя, онемевшие ноги отказывались двигаться, ступни и пятки ощущали каждый шов в развалившихся от ходьбы сапогах. Карацупа сел на вывороченное с корнем дерево, скинул разбитые сапоги. Приятно было почувствовать голыми ступнями влажную прохладу трясины.
«Вперед!» — приказал себе повеселевший Карацупа.
Качавшаяся под ногами тряская почва сменилась ядовито-ржавой землей родников. От нее заныли суставы и по телу пробежала дрожь. Через сотню шагов стало и того хуже: началась резавшая ступни каменистая почва, появился колючий кустарник. Снова приходилось брать на руки Ингуса и переносить его через колючки и полосы ржавой, источавшей холод земли. И все же нужно было идти, нагонять врага, выигрывать минуты, часы…
Парашютист шел споро, следы выдавали в нем опытного, тренированного ходока. Он мог пройти до реки довольно быстро. «Большой», так назвал его Карацупа, щадил свои силы, раскладывал их с точностью спортивного тренера. Он не упускал случая то смочить голову у ручьи, то запастись ягодами, то убить птицу и зажарить ее на костре. Он отдыхал, курил, готовил пищу. Отнять у него выигрыш во времени в восемь часов можно было только за счет сокращения своих стоянок, отказа от охоты, от сна, даже от еды. Там, где «Большой» подставлял свое лицо под струи ручья, где он спал, Карацупа должен был сделать на бегу глоток воды, смочить потное окровавленное лицо и бежать дальше.
Следопыт нашел средство, как равномерно распределять остатки своих сил: он заставлял себя идти до определенной точки — до поваленного дерева или камня и, когда достигал намеченной цели, выбирал уже другую и снова от дерева к дереву, от камня к камню упрямо шел за врагом. Идти становилось все труднее. Обычно не замечаемые на руке часы и те стали тяжелыми, как гири; гимнастерка, кожаный пояс, даже пуговицы — все давало о себе знать, тянуло вниз, метало движению.
На очередном привале, где отдыхал парашютист, Карацупа осмотрел выбитую ногами траву, переворошил прутиком потухший костер, осмотрел кости обгорелой птицы, поднял с земли сигарету, нашел клочок бумажки и сломанную спичку. Все, что нашел, разложил на ладони, встряхнул и убрал в вещевой мешок. «Это, Ингус, вещественные доказательства, — сказал он овчарке. — „Большой“ спал здесь дольше часа, разводил костер и ел птицу. А мы пойдем с тобой, дружище. Пойдем дальше — и выиграем этот час. Понимаешь, Ингус?»
