Мы спокойно причалили, затянули лодку на берег - охотники, такие же как мы, чего их бояться? Навстречу выбежали мальчишки и сразу выложили, что мужчины нынче на охоте. Женщины в лагере тоже не всполошились. Спокойно занимались своими делами и на приветствия отвечали с улыбками.
Я невольно сравнил эту реакцию с той, что отметил для себя во время путешествия на юг в похожем стойбище. Отличаются, как небо от земли. Тут не ждут от чужака недоброго.
Спутники мои поднесли хозяевам гостинцы - мы немного блеснили, пользуясь ходом лодки, так что добыча имелась. Кит с какой-то молодухой шуры-муры завёл, Плакса устроился пробовать похлёбку в самом большом горшке, а я проследовал к жилищу шамана: его легко отличить от остальных по обилию хвостов и черепов животных. Забыл отметить, что стояли тут конические шатры, покрытые шкурами, общим числом семь. То есть - не маленькая группа.
- Меня зовут Степенный Барсук. Я говорю с духами от имени Северного Союза Самостоятельных Родов, - представился я старому жилистому дядьке, взирающему на меня из-под густых насупленных бровей.
- Здравствуй, Степенный Барсук. Я Улх (Пекан), Говорящий с Духами племени Горных Барсов.
- Здравствуй и ты, Улх. По слухам, дошедшим до меня, я полагал, что ты дороден телом, - я ведь помню, что племя Горных Барсов - родное племя моего отца и его братьев. И что их шаман, Улх - толстяк.
- С тех пор, как я был толст, прошло много лет, - грустно улыбнулся старик. - Многие испытания выпали на нашу долю, многие… он начал многозначительную паузу, но выдержать её должное время ему не дали.
- Не надо было ссориться с лучшими охотниками, - произнесла женщина от входа в ближайший шатёр.
- Эх, Малинка, всё-то ты попрекаешь меня тем случаем. А ведь я, всего-навсего, постарался поставить на место сопливого мальчишку, - горестным тоном глубоко обиженного человека отозвался шаман.
- Вот и поставил. С той поры мы сколько лет не ели досыта!? - взвились сразу две старухи с другой стороны. - Посмотри! Перед тобой юноша - ровесник Быга. Что мешало тебе тогда, в тяжёлую пору проявить к кормильцу такое же уважение, как и то, что ты оказываешь сейчас гостю.
Склока разгорелась не на шутку. Я уже думал, что мне придётся просить присутствующих воздержаться от рукоприкладства, но тут из чащи появились молодые люди с кабаном, подвешенным на палке, которую несли за концы.
- Гость, это удача, - произнёс первый из пришедших. - Духи заранее знали об этом и послали нам отличную добычу для знатного угощения. Я - Осколок Кремня, - он весело посмотрел на меня. Молодой мужчина, симпатичный и статный.
