Это была жизнь. Почти такая же, как и прежде: размеренная, уединенная, без яркой красоты, без сильных чувств. Время потеряло для него значение. Время просто текло…
В свою деревню он вернулся неделю спустя. Навстречу бежали люди, вдруг показавшиеся ему незнакомыми.
– Смотрите, Бран- Смотрите: драконьи меты на мече- Смотрите – Браннур Победоносец вернулся- Слава нашему героюЭто был триумф. Со всех сторон ликующим потоком устремились к нему деревенские. Всех их готов он был теперь обнять. Старого своего недруга Царрура, страдающего язвой желудка. Тетку Алеатру с ее опухолью в зобе. Хиллиарту с воспаленными суставами…
Куда он вернулся?
Ярким пламенем полыхала вокруг него боль. Он никогда не поверил бы прежде, что все его односельчане – включая тех, кто на вид здоров, молод, несокрушимо крепок, – так источены всяческими хворями. Даже этот, не рожденный еще, в утробе Хиллиарты: у него тоже, оказывается, суставы воспалены.
Двое мужчин подвели Уиррала. Рассказали: жеребец с пустым седлом вернулся еще неделю назад. Браннура охватило чувство, подобное опьянению: он почуял страх коня, единственного живого свидетеля его тайны, выхватил меч…
– Этот подлый конь покинул меня и предалКрасная, горячая кровь брызнула из шеи Уиррала.
А когда жеребец уже лежал в пыли, испуская дух, – жгучее сожаление пронзило Браннура. Был Уиррал ему другом, чуть ли не братом…
Но это уже дело прошлое. Теперь важнее всего – не потерять контроль над собой. И разом ушла жалость к убитому коню, иссякла быстрее, чем его кровь.
Сзади – звук шагов. Браннур оглянулся. Нерешительно, с бледным лицом, к нему приближалась мать.
– Ты так изменился, мальчик мойОн обнял ее и, убрав из голоса даже тень фальши, сказал:
– Измучился просто. Долгий путь, голод, жажда… Но я победил дракона! Вот, мама, возьми назад свой мешочек, он мне больше не нужен.
Успел прикусить язык, едва не брякнув: «Скоро он потребуется тебе самой…» Злокачественная опухоль уже глубоко проела ей грудь и росла, казалось, с каждым вздохом. Ах, матушка, если бы ты зналаОн еще крепче прижал ее к себе.
Три дня чествовала его вся деревня. Пришел даже Охайм, похлопал Браннура по плечу, о воровстве и не заикнулся, вместо этого завел речь об их предках, которые, все как один, были героями. А потом Браннур уехал в Инвенау. Новый драконоборец отправился занять свое место в рядах Непобедимых – по крайней мере, в деревне все были убеждены, что дело обстоит именно так.
