Полковник Чжан и я вылетели на четырехместном самолете первыми. Надо было подготовить посадочную площадку, организовать встречу и заправку боевых машин, затем отправить их на Кантон.
— А бензин будет? — еще раз спросил я своего спутника перед самой посадкой в самолет.
— Будет, будет, — заверил он.
Подлетая к аэродрому, мы увидели вереницу людей, растянувшуюся извилистой лентой километра на три.
— Подносчики бензина! — удовлетворенно произнес полковник.
Вслед за нами приземлились на и-16 Благовещенский и Григорий Кравченко.
Перед отлетом я спросил Кравченко, все ли его летчики сумеют произвести посадку на столь ограниченной площадке. Дело в том, что они только недавно прибыли во главе с Николаенко из Подмосковья, и мы не успелп как следует познакомиться с ними. Гриша, как всегда, сощурил глаза и ответил:
— Кто жить хочет — обязательно сядет!
Минут через тридцать в раскаленном добела небе по-' явилась первая группа истребителей. Все приземлились нормально. Не повезло только Андрееву. Парень малость не рассчитал. Его «ястребок» коснулся грунта колесами далеко от посадочного знака, на повышенной скорости врезался в болото на краю аэродрома, перевернулся и снова стал на шасси. Встревоженные происшествием, подбегаем к самолету. Андреев сидит как ни в чем не бывало, только губу немного разбил о приборную доску.
— Ну, парень, видать, ты в рубашке родился, — с облегчением произнес Благовещенский.
Вскоре прилетели и остальные группы. Посадку произвели без происшествий. После заправки истребители снова поднялись в небо и взялн курс на Кантон, соблюдая установленные интервалы. Предпоследним шел Благовещенский. Замыкающими летели мы с Чжаном на своей четырехместной «стрекозе».
Вечерело. Сначала земля виднелась в лиловой дымке, затем — в синей, а под конец, как это бывает на юге, сразу окуталась темнотой. Различить что‑либо внизу стало трудно.
Вижу, мой полковник заерзал, бросается то к одному окошечку, то к другому. Волнуется. Лицо побледнело.
— Что, мистер Чжан? — спрашиваю.
— Плохо, очень плохо, — настороженно показывает он пальцем в спину летчика. — Летать ночью не умеет, а садиться сейчас негде.
Признаться, и меня взяла оторопь. Я‑то отлично понимаю, чем все это грозит: надежных средств связи и обеспечения посадки в ночных условиях у нас нет…
— Кантон далеко? — сквозь рокот мотора кричу полковнику прямо в лицо.
— Не очень.
— Найдем?
— Должны. Огни большие.
— Летчик там бывал?
— Он сам из Кантона.
