– Я… я бы предпочла гулять одна.
– Ах, как неосмотрительно! – Он строго покачал головой, не желая слушать ее возражения. – На пустынном пляже вы можете встретить опасного незнакомца, и тогда…
– Мы встретились с вами именно на пляже, – лукаво напомнила Эшли. – И я вас совсем не знаю.
– Но я же спас вам жизнь! – притворно оскорбился он. – Это совсем меняет дело!
– Неправда, вы не спасали мне жизнь! – Эшли не выдержала и рассмеялась, оглянувшись на его вытянутую физиономию.
– И все же я предпочту остаться при своем мнении, – покачал головой Дэн, пряча в уголках рта предательскую улыбку. – Это вносит глубокий философский смысл в сам факт моего существования.
Эшли не нашла, что возразить, и беспомощно отвечала:
– Ну как прикажете отказать человеку в смысле его существования?
– Вдобавок, – продолжал он развивать свой успех, и от его низкого вкрадчивого голоса у Эшли по коже побежали мурашки, – нам с вами по пути!
– Но вы же только что сказали, что шли на маяк! – удивилась она.
– Я передумал! – заявил он с неподражаемым самодовольством.
Эшли украдкой улыбнулась. Ну что за непотопляемый тип! Пусть теперь пеняет на себя.
– Какая верная мысль! Я тоже передумала! – И она продолжила совсем другим, серьезным и веским тоном: – Я не могу встретиться с вами ни сегодня, ни в какой-нибудь другой день. – Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Эшли отправилась в голубую даль с гордо поднятой головой. Однако осколки раковин слишком больно кололи босые ноги, и волей-неволей ей пришлось опустить взгляд и замедлить шаги. Звук знакомого голоса, зазвучавшего совсем близко, заставил ее нервно вздрогнуть.
– Осторожнее! Вы можете наступить на морского ежа! Это проклятие наших пляжей!
Она оглянулась и не смогла удержаться от улыбки. Дэн выглядел слишком комично, когда складывался почти пополам, чтобы разглядеть ракушки у себя под ногами.
– Ничего, я люблю рисковать! – И она упрямо продолжила свой путь.
Он выпрямился и догнал ее в два шага.
– Наш остров – самое благодатное место для тех, кто любит коллекционировать раковины!
Эшли промолчала, мечтая только о том, чтобы он оставил ее наконец в покое.
Но Дэн продолжал тащиться рядом, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать ракушку. Он как будто не замечал ни ее поведения, ни демонстративного молчания. Поднимая очередную ракушку, он обязательно показывал ее Эшли, обращая внимание на особенно нежные переливы в окраске и изящество формы. А потом подробно описывал, что за существо обитало когда-то в этой оболочке.
