Девушка, не вставая с колен, посмотрела на королеву Демонту с робкой надеждой и страхом.
— О, королева! — прошептала девушка. — Прости…
— Так ты вернулась, Эвента, — ласково проговорила королева. — Вижу, ты совсем измучалась, бедняжка. Но зато ты повидала свою прежнюю жизнь. Ну чем она порадовала тебя?
— Ничем, королева! — жалобно всхлипнула Эвента. — Я только хотела похвастаться перед моими подружками богатым нарядом, кольцами и сережками. Но я не встретила ни одной из прежних подруг. Был праздник. На улицах толпился народ. Но никто не узнал меня, и я никого не узнала.
— Еще бы… — насмешливо прошептала королева.
— Мне страшно! — с мольбой простонала девушка. — Пусти меня назад в Хрустальный замок, королева.
— Ах, ты хочешь назад! — Демонта устремила на нее пронзительный взгляд своих ярко вспыхивающих глаз. — Вспомни, когда ты пришла сюда, как ты молила разрешить тебе навсегда остаться в Хрустальном замке. Молила избавить тебя от бедности. Все твердила о богатых нарядах и драгоценностях. Ну что ж, я исполнила все твои желания.
Королева наклонилась к девушке.
— А еще, Эвента, я подарила тебе сокровище, которому нет цены. Я подарила тебе вечную юность! И только за то, что ты сняла с шеи свой крест. Нет, ты вовсе не печалилась, когда он исчез, растаял в воздухе…
— Ах, королева, прости, мне не нужен мой крест, — в отчаянии пролепетала девушка. — Только позволь мне вернуться назад в Хрустальный замок!
— Вернуться, вернуться!.. — подхватил Цепной Ветер, кружась над замком.
— Я не нашла своего дома, — продолжала девушка. — Лишь какую-то лачужку с провалившейся крышей. Я присела на гнилые ступеньки крыльца и подумала: «А вдруг это мой старый дом?» Мне вдруг стало так хорошо… Похоже, я задремала ненадолго.
— Вот как! — глаза королевы Демонты сверкнули. — Неужели ты думаешь разжалобить меня рассказом о каких-то гнилых ступеньках? Вижу, прежняя жизнь еще крепко держит тебя. Да, были такие же, как и ты. Они тоже уходили на одну ночь из замка. Но они возвращались задолго до рассвета и, целуя мои руки, благодарили за те радости, что я им подарила. А ты… Ты беспечно уснула и забыла, что должна вернуться до восхода солнца. Таков закон Хрустального замка, и никто не смеет нарушить его. Никто!
— Я так бежала, так торопилась… — простонала девушка.
— А знаешь ли, Эвента, сколько лет ты прожила в моем Хрустальном замке? — голос королевы звучал по-прежнему мягко и безмятежно.
— Три счастливых года, королева, — неуверенно ответила девушка. — Но точно не знаю. Никто не знает… В замке так много часов!
