Задача Ходкевича состояла в том, чтобы опередить второе земское ополчение и провести свое войско и большой обоз в Москву, соединиться с поляками, засевшими в Кремле и Китай-городе как в неприступной крепости. Если бы это произошло, то выбить врага оттуда было бы очень трудно. Более того, Сигизмунд III не оставил своих планов захвата Российского государства, что он и еще раз попытался осуществить впоследствии.
Пожарский не мог допустить соединения войск гетмана Ходкевича с московским гарнизоном. Он объявил поход на поляков. Борьба за освобождение столицы вступила в заключительную фазу.
Дмитрий Пожарский и Кузьма Минин с основными силами народного ополчения выступили из Ярославля 27 июля, послав по городам гонцов собирать в полки всех ратных людей. Войско сопровождали громоздкий обоз и артиллерия, что при плохих дорогах заметно задерживало продвижение земской рати. Позаботился Пожарский и о разведке: передовые конные отряды Лопаты-Пожарского, Дмитриева и Левашова прикрывали смоленское направление, с которого должен был подойти Ходкевич.
Через два дня ополчение дошло до Шепуцкого стана, находившегося в 29 верстах от Ярославля. Здесь Пожарский передал начальство над ополчением своим заместителям — Кузьме Минину и князю Ивану Хованскому, воеводе с большим боевым опытом, а сам поехал в Суздаль поклониться праху своих предков, похороненных в Спасо-Евфимиевском монастыре.
Выполнив этот обычай древнерусских воевод, отправлявшихся в опасные походы, князь Пожарский догнал ополчение в Ростове. Здесь его застали посланцы из Белоозера, которые просили о помощи. Остерегаясь предательского удара со стороны шведов, он направил Григория Образцова с отрядом ратников в 500–600 человек на Белоозеро. В Ростов к воеводе прибыл из-под Москвы атаман Кручина Внуков с товарищами. Казачий круг, послал их, чтобы уведомить князя Дмитрия о бегстве Заруцкого. Минин и Пожарский наградили Внукова жалованьем и отпустили с добрыми словами. Во время похода к ополчению не раз приезжали казаки из подмосковных «таборов» разведать, не затевается ли что-нибудь против них. Но Дмитрий Пожарский и Кузьма Минин принимали их неизменно приветливо, одаривали деньгами и сукнами и отпускали назад под Москву.
В середине августа 1612 года земское ополчение раскинуло свой лагерь у стен Троице-Сергиева монастыря. Пожарский с Мининым хотели воспользоваться услугами богатого и влиятельного монастыря, чтобы договориться с подмосковными «таборами» о совместных действиях. Однако эта попытка не удалась из-за несогласия Трубецкого.
