Она еще долго говорила бы, если бы серый человечек не убедил ее, что словами делу не поможешь и что он отправится за провизией. Несмотря на темноту, ветер и снег, человечек ушел и вскоре вернулся с толстым бараном.
— Зарежьте его, — сказал он. — Зачем нам умирать с голоду!
Старик и старуха покосились на него. Они чувствовали, что их странный гость где-то украл барана. Тем не менее голодные люди с удовольствием поели.
С этих пор старик зажил припеваючи. Человечек приносил барана за бараном. Но в то время как бараны появлялись в доме старика, их делалось все меньше и меньше в королевском стаде, которое паслось в окрестностях. Встревоженный главный пастух доложил королю, что, хотя он хорошо сторожит стадо, из него исчезают лучшие бараны. Вскоре узнали, что в хижине старика поселился никому не знакомый пришлый человек. Король решил, что он-то и крадет баранов, и приказал привести его к себе. Серый человечек спокойно пошел во дворец, но крестьянин и крестьянка встревожились.
Когда человечка привели во дворец, король спросил его, слышал ли он, что из королевского стада украдено пять больших баранов.
— Да, Ваше Величество, — ответил серый человечек, — их взял я.
— А по какому праву? — спросил король.
— Ваше Величество, — ответил человечек, — я их взял потому, что приютившие меня старик и старуха голодали, тогда как у вас всего достаточно.
Король изумился и, вглядевшись в серого человечка, сказал:
— Как я вижу, ты лучше всего умеешь воровать.
Серый человечек скромно поклонился.
— Отлично, — сказал король. — Тебя стоит повесить, но я тебя прощу, если завтра к этому часу ты украдешь у моих пастухов черного быка, которого я приказал им особенно беречь.
— Ваше Величество, это невозможно. Как мне обмануть их?
— Я приказываю украсть быка, — закричал король.
И он отпустил вора.
Серый человечек вернулся в хижину. Старик и старуха ласково встретили его, он же попросил их дать ему веревку. Ему дали старый коровий недоуздок, и он спокойно лег спать.
Рано на рассвете серый человечек вышел, захватив веревку. Он отправился в лес, росший вдоль дороги, по которой всегда проходили королевские пастухи, и, выбрав громадный дуб, повесился на одной из его толстых ветвей. Понятно, он сделал незатяжную петлю.
Вскоре появились два пастуха, гнавшие черного быка.
— Ага, — сказал один из них. — Нашего мошенника повесили. Значит, не ты украдешь черного быка.
Как только пастухи скрылись, серый человечек спустился вниз и по короткой дороге прибежал к другому большому дубу, который рос у дороги. Он снова повесил веревку на сук дерева, а сам зацепился за нее. Подошли пастухи и страшно удивились.
