— Да кто ж его знает? Партизаны или кто.
— Овечек они у него, сказывают, сменяли.
— Ну?
— Ну, он немцам на них и доказал.
— Сам менял и сам доказал? Вы что-то не договариваете.
— А овечек-то они, говорят, на шелк выменяли, красивый такой, па-ра-шютный, — с расстановкой выговорила девушка. — Вот он про это и доказал, значит.
— Парашютный!.. — воскликнул я. — А где же они теперь?
— На Красную Луку, сказывают, подались…
Девушка ещё что-то говорила, но я уже не слушал ее.
Погоняя лошадей, мы проехали среди белого дня прямо через Стайск по мосту, дорогой на хутор Красная Лука. Гитлеровцы в Островах, за два километра от Стайска. Они днем могут неожиданно нагрянуть и в эту деревню. Опасность была очень большая, но еще больше была злость на себя за то, почему я ночью не задержался на минуту и не выяснил, в чем дело. «Ведь шутка ли потерять пол-суток дорогого времени без всяких уважительных причин», — думал я.
Мы проехали около трех километров, Лошадь моя по-прежнему плелась медленным, размеренным шагом. Я обломал на ее боках не одну палку, но бежать рысью она не думала.
Лес кончился. Открылась большая поляна, через которую шла дорога с Красной Луки на Острова. Здесь грунт дороги был песчаный, и я увидел на нем отпечатки немецких сапог, Свежие следы тянулись в сторону Островов. Большинство моих людей были обуты в немецкие сапоги, и я мысленно начал бранить себя за то, что запоздал: ясно, что мои люди были на Красной Луке, а теперь уже ушли оттуда успокаивая себя, однако, тем, что, может быть, ушли не все, а кто-нибудь остался у Кулундуков, я нещадно нахлестывал лошадь. И наконец-то мой конь расшевелился.
В Красную Луку мы въехали рысью. У ограды, весь бледный, стоял Андрей и смотрел куда-то мимо нас. Я поздоровался с ним, а он, не отвечая на приветствие и не поворачивая головы, продолжал смотреть на что-то нам неведомое позади нас. Потом он медленно стал пятиться к дому.
— Что случилось? — спросил я и, нагнувшись с лошади, тронул его за плечо.
— Каратели, — сказал Кулундук, трудно ворочая языком, — часу нет как ушли.
Мне стало холодно от мысли, что если бы мы подъехали к раздорожью минут на двадцать раньше, или ночью приехали на этот хутор, нам бы не миновать рук карателей. А ночью стоило мне дождаться Жерносека и выяснить, что в деревне нет оккупантов, не задумываясь, мы поехали бы прямо на хутор к Кулундуку. Ошибка, за которую я себя ругал, фактически спасла нам жизнь.
— А моих людей тут не было? — спросил я, стараясь говорить спокойно.
