– Но, дядюшка, по-моему, у вас уже есть наследник… – заметила Полина.
Но барон сердито отмахнулся.
– Ах, ты говоришь об Альфреде, конечно. Да что в нем толку?… Пожалуй, он славный малый, но… и только! Большего из него никогда ничего не выйдет, сколько бы лет он ни прожил на белом свете!… Вообще, он человек совершенно не подходящий для того общественного положения, какое ему назначено в удел судьбою!
Полина вопросительно глянула на барона.
Тот заметил это и спросил:
– Ты что-то хочешь сказать мне?
– Да, дядя!
– Так зачем же дело стало? Говори!
Полина замялась, но потом сказала:
– Вот вы сейчас заметили, что Альфред – человек не подходящий для своего общественного положения…
– Именно!
– Но это все признает и его мать, госпожа фон Блендорф, и она просит меня оказать ему помощь.
Девушка, смутилась.
– Видите ли, я получила сегодня от нее письмо, в котором она прямо высказывается в этом смысле…
С этими словами Полина протянула барону письмо.
Она конфузилась продолжать разговор в серьезном тоне и решила взять шутливый, как более легкий для беседы, волнующей ее.
– От кого это письмо? – спросил барон фон Браатц.
– Да все от нее же! От неугомонной г-жи фон Блендорф! – постаралась весело засмеяться Полина, пытаясь осуществить свое намерение быть шутливой.
– В чем дело? – спросил барон, взяв письмо, но не разворачивая его.
– Видишь ли, Альфред наследует твои имения и твое имя, я – твою любовь… Таким образом, выходит, что мы люди с хорошим приданым, в настоящее время только это и требуется!
Барон испытующе устремил на свою любимицу взгляд, словно хотел своими ясными, проницательными глазами заглянуть в глубину сердца ее.
– Ты так думаешь? – сказал он. – Напрасно! – прибавил он, покачав головой.
Помолчав немного, барон Рихард вдруг лукаво прищурился и сказал:
– Послушай-ка, дитя мое, если ты от человека и от брака больше ничего не требуешь, как только, чтобы у каждого было подходящее приданое, тогда я могу сделать тебе предложение!
Полина удивленно посмотрела на него, и он разразился громким смехом.
– Если ты только этого требуешь, тогда бери мои поместья и выходи за меня замуж! Силами я хоть сейчас готов померяться с Альфредом, а что касается внешнего благообразия, то я, несмотря на свои годы, нравлюсь себе гораздо больше, чем он мне!
– Да и мне ты, дядюшка Рихард, нравишься гораздо больше, чем Альфред! – вскричала весело молодая девушка, также смеясь. – Нет, кроме шуток, дядя, пожалуй, самое лучшее было и самое умное, если бы я сделалась твоей женой!… А, что ты на это скажешь?
