Раздавшиеся почти над ухом глухие мощные удары едва не стали причиной моего позорного падения с коня. Пришлось сначала хвататься за гриву и напрягать затекшие мышцы в попытке остановить сползание в бок, и лишь потом, умостившись как следует, вспоминать, с чего всё началось, и оглядываться в поисках источника шума.
Коим оказался один из воинов, спешившийся и лупящий сапогом по огромным воротам в не менее впечатляющей размерами стене. Её даже частоколом неловко было называть, хотя по сути им она и являлась. Огромные, слегка обтёсанные брёвна, не знаю, на какую длину закопанные в землю, но надо мной, сидящей на лошади, возвышавшиеся метра на полтора, производили впечатление замковых укреплений — как минимум, своей монументальностью.
Невольно вспомнилась полурассыпавшаяся стена княжеского замка. Там явно давно живут в полной безопасности, а здесь… Здесь считают нужным защититься, причём вряд ли это укрепления против лесных хищников — скорее уж, против тварей наподобие тех, которые нападали на нас в первый день…
— Когой-то к ночи принесло?
Скрипучий, но бодрый стариковский голос очень гармонично вписался меж двух глухих ударов. Потом воин опомнился, опустил опять было занесённую ногу, и крикнул:
— Открывай! Княжий отряд прибыл!
— Почём-то мне знать, князевы люди вы али убивцы какие?
Видимо побоявшись застрять перед воротами на весь вечер, княжич подал голос сам:
— Открывай, Нирол. Или тебе страх глаза застил, аль ослеп совсем на старости лет? Не можешь своих защитников от лиходеев отличить?
— Нашего княжича сложно не отличить… — пробурчали за воротами, но так, чтобы снаружи было слышно, — да только ельвьхьи отродья, бают, кем угодно прикинуться могут…
Я как сидела, так и застыла. Ч-чего?!
— Открывай, морда старая! — взорвался воин. — А не то весь забор по брёвнышку раскатаем!!! Княжич, знаешь ли, ждать не любит! Да и раненные среди нас есть…
— Ох, грозиться сходу… Ишь как, грозиться… Старого человека волновать… — забормотал Нирол, демнстративно кряхтя и охая — но знак, видимо, подал, потому что за воротами послышалась возня, что-то уронили, кто-то вскрикнул, кто-то ругнулся, и наконец правая створка медленно поползла наружу. В образовавшуюся щель тут же нырнул воин, за ним княжич, и отряд потихоньку потянулся внутрь.
— Здоров будь, староста Нирол, — решил соблюсти приличия Кертаз, — Гляжу, ты всё никак не угомонишься… Как люди твои поживают? Все ли живы-здоровы?
— Буде сам не знаешь, княжич… — заскрипел старик, вздыхая, — двоих моих людей эльфьи прирезали, во сне, как скотину какую… За околицу уж три ладони как выходить боязно… Да вы сами, видать, на сих тварей натыкались уже… Шибко ли твои ранены? У нас даже знахарки не осталося…
