Лакей провел ее по широкой белой мраморной лестнице, украшенной статуями и вазами, где свет свечей из бронзовых подсвечников отражался в зеркалах, создавая впечатление легкости и нарядности. Потом они прошли через анфиладу комнат, обращенную к Неве. Анастасии Илларионовне казалось, что эти залы, через которые ее вел лакей, никогда не кончатся, волнение ее достигло предела, руки похолодели.
- Только бы руки не стали трястись, - прошептала княгиня, - только этого не хватало на старости лет.
В это время они остановились в комнате с белыми, украшенными золотом стенами. Лакей попросил ее присесть на диван и обождать, пока он доложит о ее приходе. Ожидание длилось не более десяти минут, но княгине оно показалось вечностью. Наконец она услышала шуршание шелка и вместе с лакеем, к ней подошла фрейлина, уже не молодая женщина в лиловом шелковом платье с бриллиантовым шифром - вензелем императрицы.
- Прошу вас, княгиня, - пригласила она с сильным немецким акцентом, - государыня ждет вас.
- Благодарю,- наклонила голову Анастасия Илларионовна, и пошла вслед за фрейлиной в соседние апартаменты.
Зал, в который они вошли, был задуман архитектором как продолжение предыдущего. Та же белая с золотом отделка стен и потолка, но орнамент, покрывавший стены и потолок здесь был особенно изысканным, а полуколонны были украшены мраморными скульптурами кариатид. В конце комнаты княгиня увидела обрамленную бархатными портьерами глубокую нишу, где стояли изящные диваны и кресла, обитые алым бархатом.
В одном из кресел за чайным столиком сидела государыня Екатерина Алексеевна, одетая по-домашнему в синий бархатный капот, украшенный только скромной серебряной тесьмой и светло-голубым шелковым бантом на воротнике. Волосы императрицы были покрыты кружевным чепцом, очень молодившим ее лицо. Увидев княгиню, государыня встала, протянула ей руку и ласково приветствовала ее:
- Здравствуйте, моя дорогая, мы не виделись целую вечность, да вот по какому горькому поводу свидеться пришлось. Не беспокойтесь, не буду я вам пенять, что с сыном поссорились, я сама мать, знаю, что такое взрослый сын, мать не слушает, своим умом живет. А вот внук у вас просто чудо до чего хорош. Не волнуйтесь за него, он с моими внуками, здесь на половине великих князей. Мои ведь уже большие, Александру - семь, Константину - пять, а ваш совсем малыш - два года. Да, мои князья его любят и балуют, жалеют сироту.
Императрица жестом пригласила Анастасию Илларионовну сесть в кресло возле себя и задала главный вопрос:
