— Вождь, собирай людей. Мы должны подготовиться. Всех, кто слишком напился, бросайте в озеро. — Роберт обернулся к Эрику: — Боюсь, придется отпраздновать твои именины в другой раз.
Эрик равнодушно пожал плечами, продолжая сердито смотреть на Элли.
— Я в любом случае не особенно расположен праздновать.
Роберт подошел к Элли, наклонился и поцеловал ее в щеку.
— Не знаю даже, как благодарить тебя, дорогая. Я в огромном долгу перед тобой и даже не надеюсь расплатиться — по крайней мере, сейчас. Но когда я отвоюю свою корону, ты сможешь получить все, что будет в моей власти дать тебе.
— Мне ничего не нужно, — сказала Элли, — только бы моя сестра вернулась невредимой.
Она увидела вспышку боли в глазах Роберта. Он кивнул:
— Я тоже этого хочу.
Он повернулся к своим людям и отпустил их. Эрик двинулся вслед за всеми, но король остановил его.
— Нет, ты останься, — сказал он сурою. — Это касается тебя.
Элли нервно теребила свой плащ, полагая, что разговор, начатый Робертом, не имеет отношения к тому, что она сообщила.
Король переводил взгляд с Эрика на Элли и обратно.
— Хотя я очень признателен тебе за предупреждение, сестрица, я полагаю, что ты пришла сюда не только ради меня.
Элли почувствовала, как ее щеки краснеют под понимающим взглядом ее зятя.
— Ястреб рассказал мне, что произошло, — продолжал Роберт. — И я прошу прощения за все, что тебе пришлось вынести. Твое похищение было неизбежно при сложившихся обстоятельствах, — он кинул гневный взгляд на Эрика, — но его последующее поведение позорно и не заслуживает прощения.
Элли посмотрела на Эрика, с удивлением увидев, что его губы плотно сжаты в жесткую линию. Видимо, он не имел намерения защищаться.
— Нет, Роберт, — сказала она, положив ладонь на его руку. — Вы ошибаетесь. Со мной обращались со всем уважением и предупредительностью. Я могла — должна была — сказать ему, кто я такая, но предпочла этого не делать. — Она криво улыбнулась. — Наверное, я зашла слишком далеко, наслаждаясь свободой. Я так же виновата в том, что случилось, как и Ястреб.
Эрик, похоже, не слишком обрадовался ее выступлению в его защиту.
— Я не нуждаюсь в том, чтобы меня защищали, леди Элин. Король имеет веские основания гневаться.
Роберт не обратил на него внимания, пристально разглядывая Элли.
— Ты не сожалеешь о своей… хм… потере? Я заставлю его немедленно жениться, если нужно.
Элли едва сдержалась, чтобы не отпрянуть от ужаса и смущения. Выйти замуж по принуждению разгневанного родственника, хотя и действующего с добрыми намерениями, ничуть не лучше, чем принять продиктованное долгом предложение Эрика.
