Людовик развернул свой крохотный носовой платок, выбросил из него муравьиную лапку и тотчас вновь превратился в мальчика.
— Может быть, я могу вам помочь? — спросил он у человека.
— Кто ты? — изумился тот, резко обернувшись к нему.
— Меня зовут Людовик. А вы и есть тот, кого называют Великан-без-сердца?
— Да. Откуда ты знаешь?
— Случайно услышал, — ответил Людовик. — А почему вы так печальны?
— Потому что нет на земле человека несчастнее меня, — горько вздохнул Великан.
— Вы похитили сердце моего брата, — сказал мальчик.
— Это был твой брат? Значит, ты меня ненавидишь и, конечно, желаешь моей смерти. А я бы, не задумываясь, отказался от жизни — если бы только мог… Если бы только мог! Но твой брат умрет, а я — нет!
— Тогда зачем же вы забрали его сердце? Возвратите его!
— Как только я вновь оказываюсь без сердца, я становлюсь зверем и веду себя, как хищник, даже хуже — ведь в моей голове мозг человека! Я преследую всех без разбора, я рыскаю по полям и нападаю на соседние государства во главе шайки разбойников, и мы предаем города и деревни огню и мечу. Рассудок возвращается ко мне лишь тогда, когда я заполучу чье-нибудь сердце. Разум и чувства пробуждаются во мне благодаря таким беднягам, как твой брат, а эти несчастные становятся вместо меня тупыми животными, доживая остаток дней в подземельях замка. Но я уже никогда не могу забыть их. Терзать свои жертвы или терзаться от угрызений совести — вот мой удел, вот моя жизнь. И конца ей не видать. Все умирают, кроме меня. Боже мой, когда же, наконец, все это кончится?
— Если хотите, — сказал Людовик, — я постараюсь вам помочь.
— Вот как? А ты можешь? — пожал плечами его печальный собеседник.
— Верните сердце брату, и вы увидите.
— Это ни к чему не приведет, — вздохнул Великан, — но знаешь, что случится? Да, я могу вернуть твоему брату сердце, и если после этого ты сумеешь разбить о мою голову первое яйцо молодой голубки, я стану смертным… Но, оставшись без сердца, я превращусь в пустую кровожадную оболочку, и начну разбивать все голубиные яйца, и все птицы разлетятся, чтобы не попасться мне под руку. А потом… Потом берегитесь, города и села, берегитесь все, от мала до велика! И ты ничем не сможешь помешать мне — ведь первым я убью тебя!
— А вдруг смогу? — настаивал Людовик. — Рискните!
— Для меня здесь нет никакого риска — это риск для всей округи, которая вновь превратится в пепел и прах.
— И все-таки я постараюсь помешать вам, — повторил Людовик. — Если же вы боитесь вновь оказаться без сердца, возьмите взамен мое!
