Наименее подготовленный щитовик сборной Эдинверского технологического университета выглядел, скажем так, весьма своеобразно: на губах, залитых кровью из носа, играла растерянная, но от этого не менее счастливая улыбка, а карие глаза со склерами, покрытыми алыми пятнами кровоизлияний, лучились ожиданием. При этом подбородок студента то и дело сотрясала мелкая дрожь, на правом виске судорожно пульсировала жилка, а трясущиеся руки зачем-то пытались нашарить стены индивидуальной капсулы.
«Прости меня, парень», — угрюмо подумал Харитонов и, мысленно обозвав себя циничной и расчетливой сволочью, подключился к ПКМ полковника Волкова:
— Виктор?
Большой Демон ответил в то же мгновение:
— Да, сэр?
— Бери своих девиц и дуй на «Посейдон».
— Играть?! — зачем-то уточнил пилот. — Вы разрешаете?
— Играть будут Орлова и Горобец. А ты будешь работать… — угрюмо пробормотал генерал. — Как говорили наши предки, праздник для солдата — что свадьба для лошади.
Волков тут же посерьезнел:
— Что именно от меня требуется?
— В команде ваших противников будет замена: у самого слабого из их щитовиков появились проблемы с вестибулярным аппаратом.
— Э-э-э…
— Да, не без нашей помощи! Но… они уже выиграли чемпионат, значит, Юйшен ничего не теряет.
— Понятно, сэр.
— Да ничего тебе не понятно! — раздраженно повысил голос генерал и, почувствовав, что его понесло, заставил себя успокоиться: — Прости… Просто чувствую себя виноватым и злюсь.
Волков помолчал несколько мгновений, а потом заявил:
— Мне тоже не всегда нравится то, что я вынужден делать.
— Ладно, вернемся к команде ЭТУ… Вместо Чжу против вас будет играть Арви мили Гралис, лучший щитовик Мал’ери. Как он окажется в команде — не твоя проблема. От тебя требуется только одно — дать ему возможность раскрыться.
— Первый шаг к смешанным экипажам, сэр? — В голосе Демона прозвучало уважение!
— Да… И если ты отработаешь так, как надо, то мы сможем сделать еще и второй: возьмем его в Проект.
— Отработаем. Если не ввести в курс дела Горобец, то бой закончится еще до начала первой атаки.
Харитонов вспомнил пару последних тактических «находок» Пушного Зверька и усмехнулся:
— Пожалуй, ты прав. Хорошо, вводи девочек в курс дела — и вперед. Да, чуть не забыл: вот файл с анализом возможностей этого Гнома. В самом конце — выкладки аналитиков. Посмотри, может, что-нибудь вам пригодится.
— Хорошо, сэр! Что-нибудь еще?
— Нет. Главное — постарайтесь не переиграть.
Тройка Демонов вылетела из студии канала «LEN-1» в таком режиме, что чуть было не выломала входную дверь. Дэн Гиллеспи, как раз комментировавший повтор одного из самых зрелищных моментов закончившейся игры, прервался на полуслове и слегка побледнел. Вместе с ним встревожилась и та часть зрителей, которые проживали на Лагосе. В результате за каких-то полторы секунды нагрузка на новостные серверы Галанета и серверы гражданских СДО возросла в сорок с лишним раз, поэтому Харитонову пришлось брать бразды правления чемпионатом в свои руки:
