Атина кивнула, переваривая слова герцогини. Она знала, что слишком неопытна, чтобы понять, что в действительности нужно мужчине. Ритуал ухаживания был весьма странной игрой. Не будь она в таком восторге от того, что подцепила Кельвина, она с презрением отмела бы все это явное притворство.
Им подали обед — безвкусного цыпленка, тонко нарезанную ветчину и отварной картофель. Хотя все было совершенно пресно, обед не испортил ее ощущения позолоченного счастья. Подняв взгляд от тарелки, она увидела в толпе знакомое лицо.
— Эстер! — воскликнула Атина и, приподнявшись, стала энергично махать рукой.
— Немедленно сядь, — приказала герцогиня. — Не привлекай к себе внимания!
— Извините, — ответила Атина, радуясь, однако, тому, что Эстер уже направляется к их ложе.
Несмотря на то что Атину в Эстер привлекали ее царственная скромность и безмятежная мудрость, она завидовала всему, что в ней было помимо этого. Эстер была эфемерной черноволосой красавицей, высокой и стройной, а Атина — нет. Эстер была благопристойна и изысканна, воплощенная леди. И хотя семья Эстер не купалась в роскоши, все джентльмены, как сельские, так и столичные, все еще сделали бы ей предложение. Три года тому назад Эстер влюбилась в ученого джентльмена по имени Томас Уиллетт и вышла за него замуж.
Мать Эстер, миссис Бермондси, приветствовала герцогиню:
— Ваша светлость, разрешите представить вам мою дочь, баронессу Уиллетт.
Герцогиня протянула затянутую в перчатку руку.
— Как поживаете, леди Уиллетт? Разве с вами нет вашего супруга?
Эстер опустила глаза.
— Нет, ваша светлость. К сожалению, дела поместья не позволяют ему сопровождать меня.
— Я уже давно не встречала его на приемах. Как он себя чувствует?
— Благодарю, ваша светлость, он в добром здравии. Его обязанности отнимают у него много времени. Я передам ему, что вы о нем спрашивали.
— Спасибо. Расскажите, миссис Бермондси, как вам понравилась Греция?
Пока пожилые леди вели беседу, Атина нагнулась к Эстер и шепнула:
— У меня потрясающая новость!
— Какая? — В голубых глазах Эстер вспыхнуло любопытство.
— Не здесь. — Подождав, когда в беседе обеих леди наступила пауза, Атина спросила: — Ваша светлость, вы не возражаете, если мы с Эстер прогуляемся по парку?
Герцогиня выпрямилась.
— Если не возражает миссис Бермондси, то и я разрешаю.
— Но обещайте вернуться до того, как начнут зажигать фонари. И Эстер, избегайте темных дорожек.
Эстер послушно кивнула, и девушки, взявшись за руки, исчезли среди цветущей зелени.
