— Нет. Бросил.
— Похвально, похвально, — пробормотал ректор. Вернулся к креслу, сел. Прилипился к моему лицу цепким взглядом, будто пытался прочесть мысли. — Надеюсь, вы понимаеете, что пригласив вас в академию, мы тем самым связываем с вами определенные надежды?
— Да, — кивнул.
— Очень хорошо. И каковы же ваши планы, доблестный рыцарь?
— Служить ордену.
— Мы не об этом, — пренебрежительно махнул он рукой. — Мечтаете ли вы, к примеру, занять со временем место Великого рыцаря.
Вздрогнул от неожиданности. Неужели он, действительно, читает мои мысли? Не нашелся, что ответить.
— Вы зря смущаетесь, — улыбнулся он. — Это вполне естественное желание. Мы, скорее, были бы удивлены, если бы вы этого не желали.
Я и на этот раз не нашелся, что сказать. Запрокинув голову, ректор выпустил к потолку струю дыма. Задумался, глядя в окно. Зависла многозначительная, тревожная пауза. И я понял, что сейчас произойдет что-то очень для меня важное. Анкендорф глубоко вздохнул. Проговорил:
— К сожалению, Великий рыцарь не вечен. Высший совет ордена решил, что пора готовить ему достойного приемника. Орден нуждается в обновлении, в притоке молодой сильной крови. Наш выбор пал на вас и двух других молодых рыцарей, проявивших себя в безупречном служении ордену. Вы понимаете, какое доверие мы вам оказываем?
— Да, — попытался как можно тверже ответить, но голос предательски дрогнул. Давно не испытывал такого волнения. Моя мечта обретала конкретные очертания.
— Кто из вас троих возглавит над орден, теперь всецело зависит от вас.
— Спасибо за доверие, Наисветлейший! — Вскочил, преклонил колено и поцеловал его руку. Он отечески погладил меня по голове.
— Вы нам нравитесь. Лично мы будем болеть за вас. Желаю успеха!
— Спасибо!
— Скажите мне — каковы задачи нашего ордена?
— Создание гармонии мира подлинно свободными людьми, объединенными в нерушимое братство ордена.
— А как вы понимаете гармонию мира?
— Создание такого порядка, при котором свобода личности, равенство, социальная справедливость будут не только декларироваться, а станут сутью жизни, — ответил твердо, без запинки.
— Вот как! — делано удивился ректор. — И кто же установит этот порядок?
— Орден. Его рыцари.
— Но каким же образом достичь этой гармонии? Мне представляется это непосильной задачей.
— Для достижения этой великой цели хороши все средства.
— Вот как!! — ещё больше удивился Анкендорф. Его маленькие глазки прямо-таки выкатились из орбит. — Вы что же, не остановитесь и перед убийством?!
