«Выходим из облаков, приготовь сигнальную ракету «Я — свой», — напомнил я Зубову. И тут же возле его головы вспыхнул ослепительный белый шар и повис, пульсируя и покачиваясь. «Штурман, — закричал я, — ты что, с ракетницей обращаться не умеешь?» И тут же в мозгу мелькнуло: шаровая молния. Но откуда? Зима, грозы нет. Да и как она могла оказаться в герметичной кабине? Все это пронеслось в голове, покуда я, как зачарованный, глядел на пульсирующий сгусток огня.
А он, повисев возле Зубова, словно нехотя, поплыл вдоль левой стороны кабины в мою сторону. Вжавшись в стенку, я стиснул в руках целлулоидную навигационную линейку. Может, ударить по нему линейкой? А он, все так же пульсируя и покачиваясь, приближался к моему креслу.
Оставалось каких-нибудь сантиметров 40. Но тепла я не чувствовал, зато явственным было покалывание в верхней части головы под шлемофоном. Неужели он зондирует меня каким-то излучением? Ударить или нет? А вдруг от удара он взорвется?
Сколько прошло времени, я не знаю. Мы с Зубовым сидели, онемев. Вдруг цвет шара стал меняться на зеленовато-золотистый, он медленно отошел от моей головы и, снижаясь, поплыл в рубку бортрадиста. Я не успел предупредить Олега, как шар подкатился под его кресло и со страшным грохотом взорвался. Радист скрылся в вихре искр.
Я бросился на второй этаж к пилотам: «Немедленное аварийное снижение!» Потом — вниз, туда, где Зубов и Куксин боролись с огнем. Втроем мы сбили пламя с горящей обшивки, аварийной посадки не потребовалось.
Радист очень удивился, когда я сказал, что под ним взорвалась шаровая молния. Поверил только тогда, когда увидел оплавленные ножки своего кресла. Потом я внимательно осмотрел свою кабину. Ни одной щели, все иллюминаторы и люки задраены на совесть. Плотно закрыто даже отверстие, куда вставляется ракетница.
Второй пилот Самохин рассказал, что видел, как на правом крыле около ходового зеленого огня появился яркий белый шар, затем медленно пополз по лобовой кромке крыла и исчез под носовой частью машины. Но Самохин не успел ничего сообщить нам — раздался треск, повалил черный дым, связь прервалась.
В его докладе меня поразил один факт: шар двигался по кромке крыла так, словно на него совершенно не влиял воздушный поток, хотя мы летели с приличной скоростью — около 400 км в час. Появление шаровой молнии на такой высоте, в закрытой кабине, да еще зимой — о таком за тридцать лет полетов я не слышал никогда! К тому же меня не покидало ощущение, что этот огненный шар, прежде чем взорваться, внимательно осмотрелся и после некоторого «раздумья» направился к радисту, точнее, к расположенному под его сиденьем выходу выпускной антенны.
