– Сюда, – резко свернул в сторону Влас.
Миша и Варвара еле успели вписаться в поворот. Они выбежали в огромный зал с большими железными котлами, словно для производства пива, вина или еще чего-то алкогольного. Цех был безлюден. Влас кинулся ко второму котлу и стал быстро и ловко карабкаться по металлической лестнице.
– За мной, – кинул он на ходу притормозившим спасителям.
– Куда?! Что это? – на ходу спрашивал Михаил, взлетая по лестнице. Помочь Варе он даже не подумал.
– За мной! Прячемся, – велел Влас.
Варя, коснувшись ладошками тонких железных перекладин, сразу поняла, что с ее больным позвоночником и соскальзывающими руками за партнерами не угнаться. А мужчина с оружием приближался. Варвара обежала металлический котел и вжалась в самый темный угол, упираясь спиной в нечто шероховатое и колючее. Она боялась даже дышать. Немного мучала обида, что Михаил обещал оберегать ее, а сам подло бросил.
Варвара услышала шаги: в цех кто-то вошел. Преследователь и не скрывался.
– Ау! Ребятки? Куда это вы убежали? Просто как зайцы! Только пятки засверкали! А я хочу поговорить. Ну где вы? Зачем прятаться? Такие праздники… Новый год, шоколадная фабрика! Что может быть лучше? И ведь, ребята, в Новый год вы не войдете. Жаль. А казалось бы? Вы мне не нужны. Мне нужен Влас Рыжиков – долговязый парень в очках. Только он. Отдайте его мне.
Голос окутывал со всех сторон, словно обволакивал. Варвара чувствовала, что голос приближался медленно и настырно. Она понимала: незнакомец их ищет и найдет. То есть Мишу и Власа, возможно, и нет, а ее точно найдет.
Раздался характерный звук, словно преследователь карабкался по металлической лестнице. Варвара покрылась испариной.
«Он лезет вверх! Значит, и их найдет… Тут четыре большие цистерны. Ребята во второй… На какую, интересно, забирается он? У него оружие! Да он просто перестреляет их там как кроликов! Что же делать? Господи! Почему я, хрупкая женщина, все время должна что-то решать, драться с бандитами? Это ненормально… Это противоестественно, и на это я не соглашалась!»
– Ну, где вы, кролики? Отдайте мне Власа, и я оставлю вас в живых. Лучше он один пострадает, чем вы все, это же очевидно! Три дохлых кролика или один? Задачка на сообразительность. Ну же, ребята, отдайте его мне! Я все равно найду… И чем дольше буду искать, тем злее стану, а это не в ваших и не в моих интересах! Ну?! Лучше сразу и по-хорошему.
Раздался жуткий грохот. Варя не сразу поняла, что произошло, а когда догадалась, то похолодела от ужаса. Мужчина выстрелил в железный чан, и пуля со зловещим звуком влетела в стенку. Варя представила, как озверелая пуля пробивает навылет несчастных Мишу и Власа, и закрыла рот рукой, чтобы не закричать.
