В июне в журнале «Физикал ревью» публикуется новость мирового значения — письмо физиков Э. Макмиллана и Ф. Абельсона об образовании при облучении урана нейтронами «относительно стабильного искусственного элемента № 94…» Речь идет о плутонии — будущей ядерной взрывчатке.
Академики В. Вернадский, В. Хлопин и А. Ферсман в июле обращаются в Совнарком с призывом заняться вплотную проблемой урана, при необходимой государственной поддержке. Реакция на обращение следует без проволочек: в системе Академии наук создается комиссия по проблемам урана во главе с академиком Виталием Хлопиным.
Между тем, ядерная гонка западных демократий и Германии продолжается и идет на равных. Осенью немецкая фирма «Ауэр» получает первую партию (280 кг) порошка металлического урана. В пригороде Берлина начинается строительство первого уранового котла. Двигателем прогресса в технологии производства металлического урана является Николаус Риль. Фирма «Сименс» начинает изыскание методов очистки графита от примесей с целью использования в качестве замедлителя в урановых котлах.
С осени 1940 года советская научно-техническая разведка начинает охоту за атомными секретами на Западе. В конце года могущественный шеф НКВД Лаврентий Берия направляет Сталину первую справку о работах по атомной энергии, ведущихся в Англии, Франции и Германии.
1941 год
Физик Боте, отвечающий в немецком урановом проекте за выбор материала — замедлителя нейтронов, приходит к ошибочному выводу о невозможности использования графита для этой цели. Ставка делается на тяжелую воду, производство которой имеется лишь в Норвегии. Ошибка обнаруживается аж в апреле 1945 года, когда война
Германией будет фактически проиграна.
Активность профессора Фрица Ланге не иссякает: он в соавторстве с советским коллегой Виктором Масловым подает заявку на изобретение центрифуги для разделения изотопов урана.
30 июня образован Государственный комитет обороны, чрезвычайный орган управления страной в военное время. Прерываются работы по ядру в Советском Союзе.
Ведущие немецкие ядерщики Гейзенберг и Вейц-зеккер теоретически достоверно знают все необходимое для создания атомной бомбы. Но они приходят к убеждению, что постройка реакторов для наработки оружейного плутония либо выделение из природного изотопа урана-235 в необходимом количестве в воюющей Германии в принципе невозможна.
В декабре построен реактор на тяжелой воде в Лейпциге. После окончания войны Гейзенберг говорит о том, что именно этот котел вел к бомбе, уже тогда немецкие ученые представляли многие детали технологии ее изготовления.
