Клуаран оставил оба вопроса без ответа и отъехал чуть в сторону. Пойдя за ним, Элспет и Эдмунд увидели вдалеке перекресток: главная дорога встречалась с другой, узкой. Менестрель указал на стоявшее там деревянное сооружение, на котором что-то покачивалось.
Это была виселица. Элспет с замиранием сердца убедилась, что ошиблась, когда решила, что на веревке болтается куль тряпья… У нее дома, в Дабрисе, тоже казнили преступников, но ее отец был не из тех, кто водит детей посмотреть на казни. Элспет перекрестилась и зашептала молитву о спасении души повешенного. Эдмунд стоял рядом с ней не шевелясь.
— Теперь вы понимаете, почему я собираюсь идти дальше по дороге? — спросил Клуаран не оборачиваясь. — Стражники вздергивают на виселицу кого попало, чтобы людям неповадно было сворачивать с охраняемых троп. Любой, кто посмеет сойти с дороги, рискует попасть в петлю как вор, особенно если у него найдут оружие.
— Может быть, в лесах, в стороне от дорог, людей подстерегает даже худшая опасность? — в страхе спросила Элспет.
Клуаран бросил на нее странный взгляд.
— Ничего подобного. Просто цель стражников — в устрашении горожан. Этой цели они отлично добиваются, развешивая на перекрестках трупы чужаков.
Они молча съехали с холма. Клочок зелени, увиденный сверху, оказался всего лишь поляной с густой высокой травой.
— Дальше до самой Венты больше не найти ничейной земли, — сказал Клуаран. — Не отходите от леса, увидите всадников — бросайте коней и прячьтесь. — Он спрыгнул с коня. — Если к вам подойдет пеший, отвечайте, что пасете хозяйских лошадей, потому что хозяин жалеет денег на конюшню. — Он криво усмехнулся. — Этому горожане поверят.
— Зачем тебе в Венту? — не выдержала Элспет. Менестрель удалялся, словно не слышал вопроса. — И почему нам нельзя с тобой? Мы не будем тебе обузой!
Клуаран наконец оглянулся.
— Вы и охнуть не успеете, как за вами бросятся стражники! — крикнул он. — В Венте мне надо кое-что отыскать, а вы будете отвлекать меня от дела своими приключениями. Сами знаете, вы обладаете тем, чего Оргрим жаждет больше всего на свете. — Он указал кивком на руку Элспет, но она была так поражена его прозрачным намеком на меч, что ничего не ответила. — Лучше дождитесь меня здесь.
И с этими словами менестрель исчез за деревьями.
Элспет бросилась за ним вдогонку. Лес оказался всего лишь полосой шириной в несколько ярдов. Выбежав на опушку, она увидела спину менестреля, удалявшегося по высокой траве к дороге. Казалось, он не торопится, но нагнать его все равно не удавалось. Ей только и осталось что проводить его сердитым взглядом.
