Заря Возрождения освещала передовую мысль и культуру в развитых европейских странах. Гений Леонардо да Винчи (1452–1519) создавал бессмертные шедевры живописи и казавшиеся тогда фантастическими проекты летательных аппаратов. При дворе Лоренцо Великолепного во Флоренции писал свои трактаты Марсилко Фичино, зачитывавшийся трудами античных философов. Умный мыслитель и циничный политик Никколо Макиавелли (1469–1527) трудился над «символом веры» для того правителя, который решился бы взять на себя миссию объединения Италии, не брезгуя для этой цели никакими средствами. Изобретение книгопечатания привело к более широкому распространению знаний и разнообразию репертуара издаваемых произведений. Читатель теперь интересовался не только богословской литературой, но и естественнонаучными сочинениями, трактатами по астрономии и медицине, историческими и беллетристическими произведениями. Таковы только основные штрихи политической и культурной жизни Европы в те годы, когда на Руси правил Иван III.
Многолетнее правление Ивана III (1462–1505) делится на два периода. Каждый из них имеет свои существенные особенности. Во время первого (1462–1480) ему удалось присоединить к Москве громадные территории Великого Новгорода, вторую половину Ростовского княжества и Дмитровский удел. Дело создания единого государства тем самым было обеспечено. В 1480 г. пало и ордынское иго. Во второй период (1481–1505) завершалось объединение русских земель, началось строительство единого государственного аппарата, формировались основные направления внешней политики России. Словом, если в первый период правления Ивана III осуществлялись главным образом задачи, поставленные еще в XIV — первой половине XV в., то во второй — намечались пути, по которым пойдет страна в следующем, XVI столетии. История 1462–1480 гг. обстоятельно и всесторонне изучена в монографии Л. В. Черепнина «Образование Русского централизованного государства в XIV–XV веках» (М., 1960). Предлагаемая вниманию читателя книга посвящена второму периоду правления Ивана III. Она как бы предваряет серию книг автора по истории России XVI в.: «Россия на пороге нового времени» (М., 1972), «Реформы Ивана Грозного» (М., 1960) и «Опричнина Ивана Грозного» (М., 1964). Речь пойдет прежде всего о политической истории страны и строительстве единого государственного аппарата, а также о тех сторонах этого процесса, которые получили дальнейшее развитие в XVI в. Автор стремился рассматривать вопросы политической истории в тесной связи с бурным подъемом классовой борьбы на рубеже XV–XVI вв. Наиболее яркими его проявлениями были борьба крестьян за землю и реформационное движение в Москве, Твери и Новгороде. Драматические события эпохи находили отклик в напряженном биении пульса общественно-политической мысли. В изучаемое время складывались ее основные идейно-политические течения. Их тесную связь с классовой и внутриклассовой борьбой автор также стремился проследить в книге. Автор выражает глубокую благодарность С. М. Каштанову и А. Л. Хорошкевич, оказавшим ему существенную помощь во время работы над текстом книги.
