Сейчас у него на руках был королевский приказ, касающийся леди Аррадейл. По-видимому, графиня обратилась к королю с просьбой разрешить ей занять место в палате лордов. Это, конечно, выходило за рамки закона — в парламенте могли заседать только мужчины. Родгар, разумеется, понимал, почему она хотела изменить существующее положение, но король не мог этого понять, к тому же он был очень консервативен. Настолько консервативен, что страшно гневался от одной только мысли о каких-то изменениях.
К тому времени как они добрались до длинного, с высокими освещенными окнами помещения, слуги уже приготовили четыре пары заряженных пистолетов. Маркиз обратил внимание на то, что цели представляли собой муляжи человеческих фигур, двух мужчин и двух женщин, с сердечками, приколотыми к груди.
— Помилуйте, неужели мы должны стрелять в женщин? — удивился Стин.
— Не все женщины так уж безопасны, — заметил Родгар.
— Это верно, — согласилась графиня. — Если женщина стреляет в вас, лорд Стин, глупо колебаться и не выстрелить в ответ.
— Женщина стреляет в меня? — повторил Стин, явно растерявшись.
— Что тут удивительного? — вмешался Брайт. — Порция однажды выстрелила в меня.
— А Элф бросила в меня нож, — добавил Брайт.
— Ничего подобного, — возразила Элф. — Я целилась в лист бумаги, который ты держал в руке, и попала точно в него!
— Глупая забава, — заключил Родгар и повернулся к графине:
— Как мы договоримся?
— Побеждает тот, чьи пули лягут как можно ближе к центру сердечка.
Родгар посмотрел на пистолеты.
— Это ваши, леди Аррадейл? — спросил он, указывая на те, что были чуть поменьше.
— Да… Кстати, Элф тоже может воспользоваться ими, если пожелает принять участие.
— В таком случае джентльмены имеют право стрелять из своих пистолетов, как вы считаете?
— У вас с собой дуэльные пистолеты? — поразилась она.
— Никто не знает, что может случиться… — пробормотал маркиз, затем добавил:
— Я всегда беру с собой в дорогу пистолеты.
Он посмотрел на других мужчин, и Брайт подтвердил, что имеет при себе пистолет. Пожав плечами, Элф призналась, что и у нее есть пара пистолетов, отчего глаза Форта удивленно и комично округлились.
Слуги были посланы за личным оружием гостей, и, пока их ждали, Родгар осведомился:
— Каков же будет приз, графиня?
— А что вы предлагаете, милорд? Думаю, никто из присутствующих здесь не страдает от отсутствия денег, — насторожилась Диана.
— Мы ведь одна семья, — сказал маркиз не без умысла, — и не соревнуемся на деньги.
