Шарлотта слышала эту историю от своей матери, которая, как и легкомысленная Миранда, была неистовой поклонницей творчества Феррэла.
— Ах, Лотти! — мечтательно восклицала мама. — Как, наверное, увлекательно быть писателем! В каждом новом романе он проводит вместе со своими героями маленький отрезок жизни. Его покойная жена была очень счастливой женщиной.
— С чего ты взяла, мама? — возражала Шарлотта.
— А разве можно быть несчастной рядом с таким выдумщиком? В своих интервью он так обаятелен и мил.
— Не уверена, что можно оценивать людей по их выступлениям в телешоу, — сомневалась Шарлотта, удивляясь столь наивным рассуждениям своей немолодой матери.
Кафедра литературы, которую возглавлял Рональд Феррэл, располагалась в Калифорнийском университете. Кроме занятий со студентами различных факультетов профессор при поддержке крупного лос-анджелесского издательства открыл курсы литературного мастерства. Туда набирались слушатели всех возрастов, желающие постичь тонкости искусства написания художественных произведений. Преподавательская деятельность отнимала много времени у писателя, но бросать своих студентов ему не хотелось. Выход был найден. Мистер Феррэл уже в третий раз возобновил поиски грамотной и интеллектуально развитой помощницы, которая бы могла взять на себя подготовку его лекций и редакторскую работу с черновиками.
О том, почему были уволены первые две девушки, Шарлотта не знала. Наверное, они были не слишком компетентны или докучали писателю излишней инфантильностью, решила она.
— Я должна приложить все свои знания и вежливость, чтобы не потерять эту работу, — настраивала себя Шарлотта перед кабинетом профессора, мучительно подбирая слова для приветствия.
Когда лаконичная, но убедительная речь была придумана, Шарлотта негромко постучала и, не выждав, когда ей ответят, приоткрыла дверь.
— Вы позволите?
— Что за невоспитанность, моя дорогая, входить к мужчине без стука? — донесся откуда-то справа насмешливый голос. — А если я не одет и скомпрометирую вас?
В кабинете было две комнаты, и, очевидно, Феррэл находился в дальней.
— Но я приехала… — попыталась объяснить Шарлотта.
— Выйдите вон и ждите, пока вас пригласят, — властным голосом приказал профессор.
Шарлотта захлопнула дверь и опустилась на длинную скамью. Я постучала достаточно громко, чтобы он услышал, твердила она про себя, догадываясь, что профессор нарочно разыграл эту сцену. Шарлотта пребывала в чрезвычайном ошеломлении, и, лишь когда мистер Феррэл сухим и по-прежнему насмешливым тоном осведомился:
