Фира прихватила чистую тарелку и двинулась вдоль плотной шеренги гостей, подыскивая местечко у стола. Ей повезло. Артист Илюша Олейников, ее давний знакомый, шагнул назад, увлекая за собой жену. Заметив Фиру, он забавно передернул пышными черными усами и указал на свободную брешь. Чем Фира и воспользовалась. Нашлась щель и для Зальцмана…
— Что тебе положить? — Фира окинула безбрежный стол.
— Не знаю, — промямлил Зальцман, — ничего неохота… Хорошая музыка.
Фира озадаченно подняла голову и взглянула на балкон, с которого квартет исполнял что-то тягучее.
— Попробуйте заливное из стерляди, Ирина Наумовна, — посоветовал вкрадчивый мужской голос справа, — пальчики оближете… Разрешите?!
Фира скосила глаза и узрела незнакомца, уступившего ей кресло в зале. Как он оказался сейчас соседом по столу, непонятно. Ведь рядом с четой Олейниковых стояла какая-то дама. Или Фире показалось… Мужчина властно заполучил ее тарелку, потянулся к середине стола и выудил бледно-розовое желе в золотистой формочке.
— Пальчики оближете, — повторил мужчина. — Еще советую пирожки с бараниной…
— А пальчики оближу? — уточнила Фира, принимая свою тарелку.
— Оближете, — мужчина потянулся к разворошенному блюду с пирожками.
— А ты? Оближешь пальчики? — Фира обернулась к Зальцману. — Или будешь слушать музыку?
— Извини. Я пойду к ребятам, — буркнул Зальцман и направился в конец зала.
Фира пожала плечами. Желе со стерлядью действительно оказалось вкусным.
Нежно обволакивало горло прохладой. С горчинкой рыбного мяса и неожиданным привкусом имбиря.
А пирожки с хрустящей корочкой вообще были великолепными…
— Представляете, Ирина Наумовна… если бы эти «Рождественские сезоны» показали по телевизору?! — общительно хохотнул мужчина. — Вряд ли бы ваш Смольный дотянул до Нового года. В кирпич разнесли бы! А между тем тут пасутся ребята из телевидения, сам видел.
Фира молча собрала в тарелку еще немного еды и отошла от стола к подоконнику.
Из людской мешанины взгляд выхватывал знакомые лица. Известные артисты, журналисты… Даже священник, как есть — в мантии, с тяжелым крестом на груди, разговаривает с пожилой дамой. Кто-то из знакомых кланялся Фире подчеркнуто дружелюбно, кто-то отводил глаза, словно стесняясь за роскошь зала. Да и сама Фира, признаться, испытывала неловкость…
Боковым зрением она заметила своего соседа по столу, с двумя бокалами в руках. Тот явно направлялся к ней. Это уже раздражало…
— Не желаете ополоснуть горло, Ирина Наумовна, — проговорил мужчина, — замечательный коньячок. Французский. Из подвалов королей.
