— Нет-нет, мы поели перед приездом. Я просто лопну, если съем еще кусочек!
Затем она поворачивалась к мужу и спрашивала:
— А ты, дорогой?
И отец всегда похлопывал себя по животу и вторил ей:
— Ни кусочка больше!
Тогда Чудовище говорило:
— Но вы хоть заметили, какая чистая на мне одежда и как тихо я разговариваю?
— Да, милый.
— Можно мне вернуться домой? Ну пожалуйста!
— Не сейчас, милый.
И тогда Чудовище вскакивало, рычало, пинало садовую мебель или, чтобы разозлить родителей, отрывало рукав у своей рубашки.
Визиты оканчивались тем, что Чудовище умоляло отца переговорить с матерью и попросить, чтобы та сняла чары, и отец всегда отвечал:
— Я попытаюсь, но ты же знаешь нашу маму.
И так продолжалось день за днем, и вот однажды Чудовище услышало, что кто‑то ходит по двору, предположило, что приехали родители, хотя день был хмурый, дождливый и промозглый. Но, выйдя наружу, оно увидело, что на камнях лежит в обмороке незнакомец. Человек, совершенно очевидно, долго и с большими опасностями путешествовал, потому что был еле жив.
Чудовище внесло бедолагу внутрь, но поскольку стыдилось своей внешности — обычно его все пугались, — то положило человека на кровать в гостевой комнате и сказало комнате:
— Позаботься об этом человеке. Согрей его, зажги свечи, чтобы он не испугался, проснувшись. Накрой его теплым одеялом и раздобудь богатую одежду, чтобы ему было что надеть, когда он проснется.
Затем Чудовище спустилось вниз в столовую, зажигая по пути свет.
— Столовая, — сказало Чудовище, — сервируй стол. Свежую скатерть, лучшую посуду, цветы в центр.
Кухне же оно сказало: — Приготовь и накрой к обеду за тридцать секунд перед пробуждением гостя.
Позднее тем же вечером Чудовище слышало, как человек спускается по лестнице.
— Эй! — окликал гость. — Привет! Есть тут кто?
Отчаянно желая поговорить, но опасаясь быть увиденным, Чудовище спряталось за полузакрытой дверью, когда человек вошел в столовую.
— Я бы сказал, тут очень мило. — Гость возвысил голос. — Эй, где все?
Чудовище не ответило, а замок — тем более. Одно из кресел отодвинулось от стола приглашающим движением, и спустя некоторое время гость сообразил, что пиршество закатили лично для него.
Нерешительно сел он в кресло, которое немедленно пододвинулось ближе к столу. В руку гостя прыгнула вилка.
— Что ж, — сказал человек, — благодарю тебя, кто бы ты ни был. Где бы ты ни был.
После обеда замок, следуя инструкциям Чудовища, повел гостя в библиотеку, где на бесконечных полках стояло множество книг и он мог бы почитать. А еще там была арфа, если у гостя имелись музыкальные наклонности, и шахматный столик, который играл черными фигурами, как только гость передвинул белую пешку. Чудовище пряталось за гобеленами и подсматривало. После двух партий в шахматы (замок позволил гостю выиграть оба раза), нескольких прочитанных книг и позднего ужина (выяснилось, что гость не имел склонности к музыке) мужчина зевнул и потянулся.
