Сыновья конголезской знати обучались в Португалии. Сын Альфонсо I Энрике, долго живший в Португалии, был принят папой Римским и рукоположен в сан епископа Утики. В архивах Португалии хранятся относящиеся к этому периоду 22 письма Альфонса I королю Португалии Мануэлу, написанные различными секретарями на превосходном португальском языке. В них отразились мысли и действия правителя Конго, человека в известном смысле необычайно образованного для своего времени. Из писем видно, как он искал у европейских пришельцев помощи и поддержки в борьбе против сепаратизма отдельных княжеств, прежде всего своего южного соперника — Нголы из княжества Ндонго. Альфонсо I признавал военное и навигационное превосходство португальцев и пытался с помощью их огнестрельного оружия победить своих врагов.
Действительно, в начале XVI в. с помощью португальцев Альфонсо I победил многие племена, угрожавшие с нескольких сторон, в частности северные племена амбунду.
Около 1530 г. португальцы положили начало чрезвычайно выгодной работорговле, которую в XVII и XVIII вв. довели до апогея их могущественные соперники — голландцы, французы и англичане. Уже на первые свои суда, возвращавшиеся из Африки >в Лиссабон, португальцы грузили рабов. Их перепродавали в другие европейские страны или же исполь-°вали для домашних услуг либо в качестве крестных на полевых работах, g Государство Конго и все побережье Анголы осо-енно привлекали работорговцев. На побережье и на дорогах, которые вели к государству Конго, были возведены окруженные толстыми стенами фактории, где торговые агенты «хранили» захваченных невольников до прибытия грузовых судов. В работорговлю были втянуты вассальные правители и племенная аристократия прибрежной полосы. Их превращало в послушные орудия работорговцев стремление любой ценой получить огнестрельное оружие и с его помощью добиться назависимости от центральной власти маниконго. Они сами доставляли чужеземным купцам своих соплеменников, являвшихся членами многочисленных деревенских общин и участвовали в их продаже.
Целые районы обезлюдели. Во многих местностях прекратилась традиционная африканская торговля. Социальные основы общества были подорваны. Децентрализация возрастала день ото дня. Государство Конго близилось к распаду. Поняв, что погубная политика работорговцев несет стране гибель, маниконго и часть аристократии попытались оказать ей сопротивление. В конце своего царствования король Альфонсо I запретил вывоз рабов, но ему не удалось воспрепятствовать ввозу в Конго европейских товаров и тем самым закрыть источник нелегальной работорговли. Он находился в плену иллюзий о равноправии с португальским королем, которому достаточно слово сказать, чтобы прекратить разбойничьи происки работорговцев.
