Этническую основу государства Мали составляли мали, или малинке. Еще в XI в. между реками Нигер и Бакой существовало небольшое родоплеменное княжество Мали, временами подпадавшее под власть Ганы. Правившая им аристократия и купцы уже поклонялись Аллаху. Сильная военная знать Мали в непрестанных войнах с соседями закрепила этнические и политические основы своей власти, расширила свои владения и упрочила государственную организацию.
Важная роль в укреплении государства принадлежала легендарному основателю собственно государства Мали — Сундьяте (1230—1255), который в 1235 г. в битве при селении Крина к северу от современного города Куликоро разбил вождя coco и верховного правителя Ганы, разрушил его столицу Гану и воздвиг новую резиденцию дальше к югу, там, где ныне на реке Санкарани стоит деревня Ниани.
Сундьяту, подобно героям эпосов раннего средневековья, бесчисленные сказания, песни и легенды по сей день прославляют как могущественного воителя сверхъестественной силы и «отца мандинго». Он сумел объединить царства, превосходившие размерами древнюю Гану.
На западе граница его завоеваний проходила по нижнему течению Гамбии, на юге — по предгорьям Фута-Джаллона (Гвинея), на востоке земли Сундь-яты по Нигеру доходили до района города Дженне, а на севере простирались до Валаты (Мавритания), крупного перевалочного пункта караванной торговли в Западном Судане.
Важнее всего, что новое государство включало известные золотые россыпи «Вангара», а именно Га-лам и Бамбук в междуречье Фалиме и Сенегала, а также Буре, новый золотоносный район в самой глубине страны мандинго, где добыча золота быстро увеличивалась.
При Сундьяте улучшилась внутренняя организация государства, система налогов и поборов стала более совершенной. Хронисты сообщают, что по велению Сундьяты корчевали лес, расширяли посевы, вводили новые методы земледелия и неизвестные дотоле культуры, в частности, хлопчатник. Царь уделял большое внимание и ремеслам.
Его преемники, например Сакура (1285—1300), -бывший раб царского семейства, продолжали вести завоевательную политику. Сакуре удалось занять Масину и отбить у своего соперника, правителя Диа-ры, захваченный им было Текрур.
Однако наибольшую славу стяжал манса (царь) Канку Муса, правивший с 1307 по 1332 г. При нем государство Мали имело наибольшие размеры, чрезвычайно усилилось и достигло вершйны своего культурного развития. М>ы знаем о’ мансе Мусе со слов современных ему арабских шЛателей XIV и XV веков, описывающих его пышное паломничество в Мекку к гробу пророка в 1324 г., которое произвело неизгладимое впечатление на весь тогдашний мусульманский мир.
