Крошечные копытца бодро стучали по каменной мостовой, и юноша изо всех сил старался не упускать странного провожатого из виду.
Оглянувшись назад, он увидел поднимающийся над покосившимися крышами домов и алыми, в лучах рассвета, флюгерами, столб черного дыма.
Попадавшиеся навстречу сонные горожане, указывали на дым пальцами, и о чем-то встревожено перешептывались, прикрывая рты руками.
Где-то вдали зазвенел колокольчик пожарной дружины, а у фонтанов и бассейнов с водой уже собирали ведра и устанавливали старинные помпы.
Пожар в городе всегда был самым страшным врагом, которого боялись даже больше, чем нашествия кочевников и северных варваров.
– Твоя лошадка? – здоровенный мужик в грязном кожаном переднике, какие обычно носили мясники, и с завернутой в рогожу свиной ногой на плече, подхватил куклу заскорузлой ладонью, нависая над Айсом как гора.
От неожиданности и испуга юноша даже на миг потерял дар речи. Осторожно кивнув, он сделал шаг назад, высматривая пути возможного отступления.
Мужик подбросил лошадку в воздух, ловко поймал ее и усмехнулся, глядя на перепуганного до полусмерти юношу.
– Выходит, это тебя я разыскиваю, – сказал он, пряча марионетку за пазуху. – Да не ссы ты, это мастер Элисед послал меня!
Здоровяк отвернулся, и без лишних слов затопал вниз по улице. Айс облегченно перевел дух, вытер выступившую на лбу испарину, и пошел за новым провожатым следом, стараясь, по возможности, держаться от него на приличном расстоянии.
Кварталы, через которые мясник вел юношу, были не раз обезображены пожарами, и никогда не были до конца восстановлены. Повсюду встречались полуразрушенные здания, с провалившимися крышами и обугленными балками, торчащими наружу, как поломанные ребра истлевших скелетов.
Разбитые окна были затянуты драными одеялами или забиты досками, а стены, с облупившейся штукатуркой и вспучившейся от жара краской, были сверху до низу покрыты толстым слоем гари.
Попадавшиеся навстречу люди тоже походили на погорельцев. Их давно нестиранная одежда насквозь провонялась потом и дымом, а угрюмые бледные лица были покрыты такими же пятнами и разводами, как и фасады окружавших их строений.
Завидев мясника, прохожие торопливо переходили на другую сторону улицы и отворачивались, стараясь не встречаться с ним взглядом. Даже бродячие собаки предпочитали не путаться у верзилы под ногами и торопливо прятались в подворотнях, едва заслышав звук его шагов.
