На его плече сидела живая коричневая крыса. Она тоже задумчиво меня рассматривала.
- Остерегайтесь гулять в полночь по болотам, когда силы зла царят над миром! – насмешливо пророкотал незнакомец, протягивая толстую лапу для приветствия.
- Вовремя, - я пожал твердую ладонь.
- Макс, - сказал человек. - А ты кто?
- Артур.
Макс ухмыльнулся. Как я убедился потом, делал он это постоянно, с удовольствием и по любому поводу.
- Слушай, Макс…у меня сейчас башка кругом… Никак не пойму…
Он хлопнул меня по плечу, помогая подняться.
- Ты пока не парься. Сейчас в Поселок придем, похаваешь, отдохнешь – и поговорим. А сейчас мы тебя немного подлатаем…
Он осмотрел рану на плече, одобрительно поцокал языком и быстро промыл кровавые лохмотья какой-то жидкостью из своей сумки.
- Заражения нет. Везунчик.
Смерил меня взглядом.
- А ты вообще неплохо держишься. Новички обычно в истерике бьются – ну, те, кого не съедают на первых порах. Мы не всегда успеваем сразу вас подбирать…Ты, кстати, сам их напугал.
- Таких напугаешь, - я вспомнил оскаленные клыки и передернул плечами.
- Хаммер – ну, главный наш, говорит что-то про мутации подопытных собак. Ну типа, на Васильевском острове секретные опыты ставили с ядерными отходами, все дела…
- Это Васильевский остров? – удивился я, оглядывая унылый болотистый сухостой.
- Ага. Мы сейчас от залива не далеко. Там же у берега и Крепость находится. Вместе с Поселком. А эти твари, - Макс махнул рукой на юг, - оттуда приходят. Там как раз этот институт секретный и находился. Свалка там радиационная и башня обугленная торчит. То ли водонапорная, то ли еще какая-то. Мы туда соваться не любим, радиации полно, а в их подземные бункеры лезть себе дороже. Так что в наших местах тварей и гасим.
- Знаю эту башню, - сказал я, - мне про нее друг рассказывал…И про эксперименты над собаками тоже слышал…
Макс достал из заднего кармана джинсов плоскую флягу с грудастой девкой на борту и ткнул мне ее в ладонь.
- Подзаправься. До Крепости неблизко.
Я глотнул такого адского пойла, что из глаз брызнули едкие слезы.
- Ну и рожа! – обрадовался Макс, с наслаждением наблюдая за выражением моего лица. - Лютая, согласен. Зато наша, штучный продукт!
Тропа петляла между деревьями, как сама бесконечность. Вскоре пришлось взбираться на небольшой пригорок, и я впервые за день почувствовал, что страшно устал.
За пеленой густеющего тумана проступил неясный силуэт чего-то огромного, застывшего перед прыжком…
