Студенты медленно потянулись к выходу, многие переговаривались между собой, пока собирали вещи. Мне вспомнились слова Кэти о дружбе, но желания присоединиться к чьей-нибудь компании не появилось. Для меня они чужаки.
Для меня? Или для Мелани? Трудно сказать. Может, я нелюдима от природы? Моя биография служила лучшим тому подтверждением. Ни на одной планете я ни с кем не вступала в близкие отношения, нигде не задерживалась дольше, чем на один жизненный цикл.
Роберт и Лицом к солнцу оживленно спорили о чем-то в дверях. Я догадывалась, о чем.
— Рассказы об Огненном мире накаляют атмосферу.
Я вздрогнула. За моим плечом стояла крошечная Искательница. Обычно о ее приближении извещал громкий стук каблуков, но на этот раз она надела туфли — само собой, черные, — на плоской резиновой подошве.
— Не могу сказать, что люблю эту тему, — вежливо ответила я. — Предпочитаю делиться личным опытом.
— Класс так бурно отреагировал.
— Да.
Она выжидающе на меня смотрела. Я собрала свои записи и отвернулась к своей сумке.
— Да и вы тоже.
Я осторожно, не оборачиваясь, положила бумаги в сумку.
— Интересно, почему вы не ответили на вопрос.
Она ждала моего ответа. Я промолчала.
— Так почему вы не ответили?
Я развернулась, не скрывая раздражения.
— Потому что вопрос не относился к лекции, потому что Роберту нужно научиться себя вести, и потому что я сама решаю, на какие вопросы отвечать.
Я закинула сумку на плечо и направилась к двери. Искательница засеменила рядом, стараясь успеть за моими длинными ногами. Мы молча прошли по коридору. На улице, среди раскаленных полуденным солнцем пылинок, летающих в солоноватом воздухе, она снова заговорила:
— Вы собираете где-нибудь осесть? Как насчет этой планеты? Кажется, вам близки их… чувства.
Я вскипела: она явно желала меня оскорбить. Я пока не знала, как именно… Мелани обиженно заворочалась.
— Не понимаю, куда вы клоните.
— Скажите мне одну вещь, Странница. Вам их жалко?
— Кого? — озадаченно спросила я. — Цветоногов?
— Нет, людей.
Я резко остановилась, и Искательница чуть не врезалась в меня. До моего дома оставалось несколько кварталов, и я все еще надеялась от нее отделаться, хотя и не исключала, что она напросится в гости. Но ее вопрос застал меня врасплох.
— Людей?
— Да. Вам их жалко?
— А вам?
— Нет. Они были жестокой расой. Учитывая их повадки, им еще повезло, что они выжили.
— Не все они были плохими.
— Жестокость у них в крови. Генетическая предрасположенность. А вот вы их, похоже, жалеете.
