Итак, первый и бесспорный вывод, который следует из прослушивания радиопереговорных записей, — пилоты столкнулись в воздухе с чем-то необычным и странным. Эта роковая встреча была первой для них, и, вероятно, о подобном они не слышали даже от своих сослуживцев и друзей. Только этим можно объяснить странную дезориентацию и панику в обычной штатной ситуации. Океан имеет странный вид, появилась «белая вода», стрелки приборов пляшут — согласитесь, что этот перечень может испугать кого угодно, но только не опытных морских летчиков, которые наверняка до того уже находили в экстремальных условиях нужный курс над морем. Тем более что у них была прекрасная возможность вернуться к берегу: достаточно было повернуть на запад, и тогда самолеты ни за что бы не пролетели мимо огромного полуострова.
Вот здесь мы и подошли к основной причине паники. Звено бомбардировщиков в полном соответствии со здравым смыслом и по рекомендациям с земли в течение примерно полутора часов искало сушу только на западе, затем около часа — попеременно на западе и востоке. И не нашли ее. Тот факт, что целый американский штат бесследно пропал, может лишить рассудка даже самых стойких.
Справедливости ради надо сказать, что землю в конце своего полета они увидели, но не решились приводниться рядом на мелководье. Визуально по очертаниям островов Тейлор определил, что находится над грядой Флорида-Кис (юго-западнее южной оконечности Флориды) и поначалу даже повернул на северо-восток к Флориде. Но вскоре под влиянием коллег засомневался в увиденном и вернулся на прежний курс, словно бы он находился значительно восточнее Флориды, т.е. там, где он и должен быть и где его запеленговали наземные радарные установки.
Но где же они были на самом деле? На земле доклад экипажа о пролете над грядой Кис восприняли как бред паникующих пилотов. Пеленгаторы могли ошибаться ровно на 180 градусов, и это их свойство учитывалось, но в тот момент операторам было известно, что самолеты где-то в Атлантике (30 градусов с.ш., 79 градусов з.д.) севернее Багамских островов и им просто в голову не могло прийти, что на самом деле пропавшее звено уже значительно западнее в Мексиканском заливе. Если это так, то Тейлор мог видеть действительно острова Флорида-Кис, а не — «похожие на Флориду-Кис». Гряду нанизанных словно на одну нить аккуратных островов Флорида-Кис просто невозможно спутать с бесформенными Багамскими островами — и с этим моим доводом согласились пилоты, летавшие над Багамами.
