И оно явно было творением рук человеческих. Или не вполне человеческих.
Но не только оно. Еще — овальный сгусток желто-белого пламени, который медленно двигался от нижнего диска к верхнему.
Потом на экране появилось тускло-красное колесо. Оно не было частью прежней картины. Казалось, кто-то невидимый нарисовал его сверху фломастером — так быстро, что никто не успел заметить, как это произошло.
Коротышка нарушил молчание.
— Выртуалный? — не слишком вежливо осведомился он, кивнув в сторону экрана.
Отто Чаруш, уже привыкший к странным словечкам, которыми пользовался его пленник, пожал плечами.
— Голотрансляция, — объяснил он. — Никогда не видел? А сейчас будем стрелять.
Корабль вздрогнул. Красное кольцо исчезло, зато к огненному пятнышку, спокойно плывущему через черную пустоту, устремилось нечто синеватое, тускло светящееся, точно ультрафиолетовая лампочка, горящая вполнакала. Миг — и они соприкоснулись.
Яркая вспышка на миг затмила звезды. Когда она потухла, под тускло-стальным краем верхнего диска поблескивали лишь несколько бесформенных обломков.
Старший смотритель прикрыл рот ладонью и задумчиво поскреб пальцами щеку. Его взгляд переходил с экрана на компьютер и сидящего перед ним координатора.
— Чем я велел стрелять, Тилл? — мрачно спросил он.
Координатор убрал руки с поликомпьютера.
— Кера-мессайл, режим сорок-пятнадцать, предупредительный залп, — ответил он тоном оскорбленной невинности.
— И это ты называешь предупредительным залпом? — рявкнул толстяк, топнув ногой. — Ты… ты… ПОРЕПАЛ ПРОКЛЯТУЮ ЛЕТАДЛУ В АРТЫМАЦ!
— Возможно, произошел сбой в системах, — координатор грациозно коснулся лба кончиком щупальца. — Сейчас я произведу диагностику.
Безмятежное выражение, которое до сих пор не покидало лица маленького бородача, исчезло, глаза гневно сверкнули, кулаки сжались.
— Я нэ хачу сматрэть транслаций! — крикнул он. — Я хачу видэть своим глазом! Ты убил всэх коптлэй?
Отто Чаруш отступил на шаг и печально развел руками.
— Успокойся, дружок. Я тебе ничем помочь не могу. Если у них была какая-то твоя вещь, можешь с ней проститься. Я эту породу хорошо знаю: если найдут схрон, не успокоятся, пока не выгребут все подчистую. Так что…
— Нэ вещь, — тихо пробормотал коротышка. — Человэк.
— Тем более. Живой раб сейчас в моде. Особенно если умеет драться.
Маленький бородач вздохнул, мрачно посмотрел на экран, где уже не было ничего, кроме двух дисков и ярких разноцветных звезд. Потом разжал кулаки.
