Роберт, похоже, задумался над приглашением.
— Так вы действительно не против того, чтобы мы к вам присоединились?
— Шутите? Если мы поднимемся на вершину с вами в связке, то окажемся на обложке «Альпийского журнала»!
Роберт весело рассмеялся.
— Об этом я не подумал. Вот что я вам скажу: нам надо пару минут, чтобы обговорить это.
— Не спешите. Хоть пару часов, — ответил мужчина.
— Альфредо! Не приготовишь ли нашим гостям кофе?
— Пожалуй, у меня еще осталась пара чашек теплого, сэр!
— То, что нужно! — обрадовался первый австриец. — Вы очень гостеприимны.
Альфредо, спустившийся на веревке, прикрепленной к постоянному анкеру, чтобы встретить альпинистов, развернулся и начал подтягиваться к своей снежной пещерке. Австрийцы последовали за ним, пользуясь только альпинистскими кошками.
Как только все трое поднялись по участку скалы и скрылись из виду, Кейт спросила:
— Ты в самом деле хочешь сделать это?
Роберт добродушно посмеялся над энтузиазмом Кейт.
— Я так и думал, что ты готова.
— Если действительно надвигается туман, разумнее поступить именно так.
Роберт на некоторое время задумался.
— Самочувствие у меня отличное. А у тебя?
— Сколько займет подъем? Четыре часа?
— Объединившись с этой парой, мы пойдем значительно быстрее.
В этот момент Кейт услышала странный звук — будто кто-то ударил по скале дубинкой. Она оглянулась назад и увидела, что по камням быстро мчится какая-то тень. «Это человек!» — вздрогнув, догадалась Кейт.
Тень поначалу скользила, потом начала подпрыгивать с безразличием неодушевленного предмета, а затем, перевалившись через край уступа, полетела вниз, к леднику. Кейт и Роберт одновременно вскочили на ноги и, естественно, ударились друг о друга. Роберт случайно толкнул девушку плечом, и она потеряла равновесие. Ее качнуло вперед, она попыталась схватить мужа за руку, успела выкрикнуть его имя — и рухнула вниз.
Трос, который она прикрепила анкером к скале, натянулся с такой силой, что Кейт ударило о камни. Что-то задело ее голову и упало вниз. Спальный мешок? Рюкзак? Кто знает… Она вгляделась вниз, но рассмотреть смогла только призрачно-белый лед.
Часто моргая, Кейт пыталась понять, что произошло. Она висела на страховочной веревке в нескольких футах под уступом и медленно вращалась. От удара о скалу у нее кружилась голова, девушка чувствовала острую боль в колене, но в эти мгновения концентрация адреналина в крови оказалась очень высока, и она решила, что без труда сможет подняться обратно.
